El proyecto Anchor intenta cerrar esa brecha. Los usuarios pueden hacer zoom desde todo el tronco encefálico visto en resonancia magnética hasta las neuronas individuales manteniendo sus precisas relaciones espaciales. Los investigadores han puesto el atlas de forma gratuita en línea, con la esperanza de que se convierta en una herramienta de referencia para neurocientíficos, neurólogos y neurocirujanos de todo el mundo.
Sus aplicaciones podrían ir más allá de la anatomía. Al comparar mapas del tronco encefálico sano con tejido enfermo, los científicos podrían comprender mejor trastornos que van desde la enfermedad de Parkinson y el accidente cerebrovascular hasta la enfermedad de Alzheimer y el síndrome de muerte súbita del lactante (SIDS). Mapas más precisos también podrían ayudar a los neurocirujanos a navegar en una de las regiones más delicadas del cerebro con mayor confianza.
Anchor no es una herramienta de diagnóstico. En cambio, su mayor valor radica en las preguntas que podría ayudar a responder.
Partha Mitra, científico del cerebro en el prestigioso Laboratorio Cold Spring Harbor de Nueva York, quien ha trabajado con SGBC, dice que atlas detallados del cerebro como este podrían tener un “impacto transformador” en el estudio de enfermedades neurológicas al revelar, célula por célula, cómo difieren los cerebros afectados por condiciones como el Alzheimer o el autismo de los sanos. También podrían ayudar a explicar cómo las infecciones, incluido el Covid-19, desencadenan daños neurológicos a largo plazo, según Mitra dijo a la BBC.
Usando el accidente cerebrovascular como ejemplo, Folkerth dice que el atlas ha descubierto nuevas características que podrían ayudar a los médicos a preservar el tejido cerebral que está dañado pero que aún no está más allá de la reparación, potencialmente mejorando los resultados de los pacientes. Otros científicos dicen que el atlas también podría ayudar a los neurocirujanos a navegar de manera más segura por el tronco encefálico.
Parte del atractivo de este atlas radica en su simplicidad. Construido a partir de imágenes de alta resolución de láminas delgadas de tejido cerebral post mortem, este enfoque hace que el mapeo detallado a nivel celular sea asequible.
Eso, dice Mitra, ha hecho posible trazar el tronco encefálico humano a una escala sin precedentes.
El logro refleja una transformación más amplia en la neurociencia, donde el progreso depende cada vez más tanto de la ingeniería y la informática como de la biología.
Alrededor de 20 científicos pasaron 18 meses en SGBC analizando manualmente más de 200 secciones cerebrales, combinando resonancias magnéticas, anatomía microscópica y reconstrucción en 3D en un único atlas digital. El centro reúne ahora a más de 200 investigadores, ingenieros y técnicos que trabajan con colaboradores de todo el mundo.
El resultado ayuda a abordar una sorprendente brecha en la neurociencia.
