Cuando escuché el anuncio el miércoles de que el Departamento de Defensa iniciará un programa obligatorio de detección de testosterona para los miembros del servicio, naturalmente mi mente saltó a una serie de preguntas derivadas de mi carrera estudiando la salud de los hombres y la detección a nivel poblacional en la salud de los hombres. En particular, temo que el despliegue generalizado de la detección de testosterona puede llevar a algunas consecuencias sorprendentes e involuntarias que deben ser cuidadosamente consideradas si queremos priorizar la salud de los miembros del servicio de EE. UU.
Como urólogo practicante e investigador de resultados de salud, he visto de primera mano cómo la suplementación de testosterona ha recibido un creciente interés en los últimos años. También he estudiado los impactos y la implementación de otros tipos de pruebas de detección, incluidos los miembros del servicio militar. Como con cualquier tipo de detección médica a nivel poblacional, es vital realizar una cuidadosa evaluación de los riesgos y beneficios.
Respecto a la suplementación de testosterona específicamente, el interés de algunos pacientes a veces ha superado nuestra comprensión científica y médica de la deficiencia de testosterona y su manejo. La decisión de implementar la detección generalizada de miembros del servicio de EE. UU. es sin precedentes y puede desencadenar efectos secundarios complicados.
La testosterona es, por supuesto, una conocida hormona sexual. Sus niveles son el resultado de complejas interacciones de múltiples sistemas dentro del cerebro y el cuerpo. Este sistema, el eje hipotalámico-hipofisario-gonadal, ayuda a desarrollar los órganos reproductivos masculinos en el útero, da lugar a los cambios observados durante la pubertad y está asociado con algunas características conductuales como la agresión y el deseo sexual.
La gestión médica de los niveles de testosterona y su papel en el envejecimiento es un tema de gran interés para científicos, médicos y hombres que envejecen. Desde hace tiempo se sabe que los niveles de testosterona disminuyen con la edad en los hombres. Además, muchos de los síntomas del envejecimiento, como el aumento de la grasa corporal, la osteoporosis y la disminución del deseo sexual, también se observan en condiciones con alteraciones de las glándulas hipotalámicas y pituitarias (por ejemplo, algunos síndromes genéticos, condiciones intersexuales y ciertos tipos de tumores hipofisarios). Complicando aún más este sistema, algunas condiciones (por ejemplo, la obesidad, el sedentarismo y ciertas dietas) pueden reducir por sí mismas los niveles de testosterona.
Debido a esto, ha habido un interés legítimo en toda la comunidad médica en la suplementación de testosterona para ralentizar los efectos del envejecimiento y mejorar la energía en hombres mayores.
Contra este telón de fondo, ha habido una explosión de interés en los últimos años en la terapia con testosterona entre hombres de mediana edad y mayores con niveles de testosterona por debajo de los rangos de referencia para hombres jóvenes. A menudo, estos hombres tienen niveles más bajos de lo normal pero no tienen trastornos del sistema hipotalámico y pituitario. El mercado global de la terapia con testosterona ha pasado de ventas globales de solo $ 18 millones anuales a fines de la década de 1980 a casi $ 2 mil millones en 2025. En muchos casos, este crecimiento ha sido impulsado por marketing directo al consumidor, sistemas de prescripción en línea, comunidades de bienestar e influenciadores en línea. Si bien muchos pacientes que usan estos medicamentos son tratados de manera adecuada, he visto a otros que obtienen estos medicamentos a través de mercados en línea poco regulados y a veces vienen con niveles de testosterona muchas veces más altos de lo que se considera un nivel normal y seguro.
No hay duda de que la terapia de reemplazo con testosterona puede aumentar la masa muscular, el deseo sexual y en algunos casos puede resultar en cambios en el estado de ánimo y el comportamiento que algunos hombres encuentran atractivos.
Pero la suplementación con testosterona no está exenta de riesgos. En 2010, el estudio TOM (Testosterona en Hombres Mayores con Limitaciones de Movilidad) se detuvo temprano debido a una mayor incidencia de eventos cardíacos importantes (incluidos ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares) en aquellos que tomaban terapia de reemplazo de testosterona.
Más recientemente, el ensayo TRAVERSE (Terapia de Reemplazo de Testosterona para Evaluación de Eventos Vasculares a Largo Plazo y Respuesta de Eficacia en Hombres Hipogonadales) publicado en 2023 no pudo reproducir este hallazgo. De hecho, mostró que la terapia con testosterona no era peor que el placebo en términos de las probabilidades de eventos cardíacos adversos. Sin embargo, ese estudio también encontró una mayor incidencia de lesiones renales agudas, fibrilación auricular y embolia pulmonar en aquellos que tomaban terapia de reemplazo de testosterona.
Mi propio grupo de investigación formó parte de un esfuerzo para estudiar los resultados de salud de los miembros del servicio militar. Como parte de ese esfuerzo, evaluamos los efectos secundarios del reemplazo de testosterona en hombres cubiertos por el seguro de salud del ejército (TRICARE). En estos estudios respaldados por el DOD, mis colegas y yo encontramos tasas más altas de cálculos renales y apnea del sueño obstructiva en beneficiarios militares que usaron suplementos de testosterona, aunque el último estudio mostró una mejora significativa en los resultados de enfermedades cardiovasculares.
Como estos estudios dejan claro, la terapia de reemplazo con testosterona tiene posibles beneficios pero también riesgos. De particular interés para los hombres en rangos de edad más jóvenes: el secretario de Defensa, Pete Hegseth, dijo el miércoles que los miembros del ejército de 30 años en adelante serán examinados; la terapia de reemplazo de testosterona reduce el tamaño de los testículos y los recuentos de espermatozoides. Tanto la Asociación Americana de Urología como las pautas de la Sociedad de Endocrinología advierten contra el uso de testosterona en hombres que planean tener hijos debido al impacto en la fertilidad.
Al menos, la decisión de evaluar y tratar los niveles bajos de testosterona justifica una discusión individualizada y detallada sobre los posibles riesgos. Las mediciones de testosterona mismas están sujetas a confusiones y deben realizarse en momentos específicos del día con una segunda prueba confirmatoria y junto con otros marcadores (incluidos recuentos sanguíneos y otros niveles hormonales) para confirmar el diagnóstico de baja testosterona e identificar posibles causas. Los hombres también deben ser evaluados para condiciones que puedan empeorar con el reemplazo de testosterona, como la apnea del sueño, alto riesgo de cáncer de próstata, insuficiencia cardíaca o enfermedad cardíaca, o síntomas urinarios de trombofilia.
Una vez que se inicia un protocolo, el reemplazo de testosterona requiere monitoreo para garantizar que el tratamiento sea efectivo y para monitorear los efectos secundarios. Es importante tener en cuenta que las pautas actuales de la Sociedad de Endocrinología recomiendan no realizar pruebas de detección a nivel poblacional de hombres asintomáticos para la hipogonadismo y desaconsejan suplementos rutinarios para hombres más jóvenes con niveles bajos de testosterona. Estas recomendaciones parecen estar en desacuerdo con la reciente directiva del Departamento de Defensa.
En su anuncio, Hegseth dijo que sería decisión de los miembros individuales del servicio decidir si tomar suplementos si se encuentran niveles bajos de testosterona. Para ayudarles a tomar esa decisión, los pacientes merecen una orientación cuidadosa sobre los riesgos y beneficios y un enfoque individualizado que incorpore las preferencias individuales, la fisiología individual y (críticamente) un monitoreo personalizado de los efectos secundarios y la respuesta al tratamiento apropiado. Implementar un monitoreo personalizado a la escala requerida para todo el sistema de salud del Departamento de Defensa será un desafío para implementar, pero es crítico si esta iniciativa se va a realizar de manera segura.
La decisión de implementar una prueba generalizada a nivel poblacional en los miembros del servicio de EE. UU. representa un experimento novedoso sin precedentes claros en esta área de la medicina. Para el bienestar de los miembros del ejército, será fundamental que este programa de pruebas generalizado esté acompañado de un monitoreo cuidadoso a nivel tanto del paciente como de la población para garantizar que se realice de manera segura y apropiada.
Alexander Cole, M.D., es un urólogo certificado por la junta.
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