El grupo de chimpancés Ngogo en el Parque Nacional Kibale de Uganda es la comunidad más grande conocida de chimpancés salvajes en el mundo. Durante la última década, se ha dividido en dos grupos distintos que son hostiles entre sí.
En la década de 1970, más de diez años después de iniciar su investigación sobre chimpancés en el Parque Nacional Gombe de Tanzania, la fallecida y legendaria primatóloga Jane Goodall presenció algo que la horrorizó. El grupo de chimpancés que ella y sus colegas estudiaban se dividió en dos facciones y se enfrentaron entre sí. Se veía como una verdadera guerra civil, con chimpancés que habían convivido pacíficamente y crecido juntos matándose sistemáticamente.
Esta cruel realidad cambió la percepción de Goodall sobre uno de los parientes más cercanos de la humanidad. “Solía pensar, ‘Bueno, son muy parecidos a las personas pero más amables’,”, le dijo al programa de radio público Fresh Air en 1993. “Y luego me di cuenta de que cuando surge una oportunidad, tienen este lado desagradable y brutal al igual que lo tenemos nosotros.”
Consultada sobre lo que desencadenó la guerra, Goodall dijo que era difícil decirlo. Era la primera vez que los investigadores veían algo así. “No estaremos seguros hasta que vuelva a suceder”, dijo.
Ahora, en la revista Science, un equipo de investigadores ha descrito una segunda y brutal “guerra civil” que ha dividido permanentemente al grupo de chimpancés salvajes más grande conocido en el mundo.
El nuevo estudio se basa en más de 30 años de observaciones del grupo de chimpancés Ngogo en los bosques occidentales de Uganda. En su apogeo, casi 200 individuos formaban parte del grupo Ngogo, viviendo cohesionados en subgrupos más pequeños que los investigadores denominaron “clusters”. Los machos y hembras de diferentes clusters se mezclaban. Copulaban, cazaban juntos y trabajaban en equipo para enfrentar a otros grupos externos. Los investigadores captaron videos de machos de diferentes clusters tomados de la mano.
Luego, en 2015, los investigadores comenzaron a ver signos de problemas. “Incluso puedo señalarlo exactamente a un día en particular cuando hubo un gran cambio”, dijo Aaron Sandel, autor principal del nuevo estudio y primatólogo de la Universidad de Texas en Austin.
Ese día de junio, Sandel observaba a un gran número de chimpancés del cluster Occidental mientras estaban en su territorio. En un momento dado, escucharon a otros chimpancés cercanos, presumiblemente del cluster Central más grande.
De repente, los chimpancés occidentales se calmaron. “Comenzaron a tocarse entre sí en señal de tranquilidad, como si estuvieran realmente nerviosos”, dijo Sandel. “Y para mí, parecía como si estuvieran actuando como si estuvieran escuchando a chimpancés forasteros.” En lugar de reunirse y mezclarse como lo harían normalmente, los chimpancés occidentales huyeron y los chimpancés centrales los persiguieron.
“Realmente nada así se había observado antes, y luego se evitaron mutuamente durante seis semanas”, dijo Sandel. “Así que fue muy claro, en la realidad, algo importante acaba de suceder.”
Durante los siguientes años, la polarización aumentó y para 2018 los clusters eran grupos completamente separados. Entonces comenzaron los asesinatos.
La primera víctima de un ataque letal observado fue un macho adolescente del cluster Central al que los investigadores llamaron Errol. Sandel lo había visto crecer. “Estoy tratando de observar lo más objetivamente posible y simplemente documentar todo”, dijo. “En ciertos aspectos, siento como si fuera un corresponsal de guerra. Estoy tratando de entender este comportamiento realmente raro… ¿Qué está causando esto?”
Durante los siguientes siete años, el grupo Occidental mató al menos a otros seis adultos y 17 crías del cluster Central. La lucha continúa hasta el día de hoy. Aún se desconoce por qué se dividió el grupo Ngogo y por qué sus miembros se volvieron unos contra otros. En el estudio, Sandel y sus coautores sugieren varios factores que pueden haber contribuido: el tamaño del grupo, la competencia por comida y la competencia macho a macho. Las muertes naturales de cinco machos adultos y una hembra adulta en 2014, antes de que se formaran las divisiones entre grupos, pueden haber debilitado las redes sociales.
