En 1996, un dinosaurio escondido en la Patagonia se convirtió en la primera rapaz conocida del hemisferio sur que deambulaba hace 90 millones de años.
Un descubrimiento fósil realizado en la Patagonia argentina brindó a los científicos nueva información sobre la historia de los dinosaurios rapaces. Los restos pertenecían a Neuquenraptor argentinus, lo que lo convierte en el primer dinosaurio rapaz confirmado descubierto en el hemisferio sur.
Antes de este descubrimiento, todas las especies de rapaces confirmadas se habían encontrado sólo en regiones que alguna vez formaron parte del hemisferio norte. El fósil de la Patagonia cambió esa comprensión. Los científicos dijeron que el descubrimiento también proporcionó evidencia sobre cómo las aves rapaces se extendieron por la Tierra mucho antes de que los continentes alcanzaran sus posiciones actuales.
Se descubrieron fósiles en la Patagonia en 1996
Los investigadores descubrieron los fósiles en 1996 en la Patagonia, ubicada en el extremo sur de América del Sur.
Los restos fósiles incluían varias partes importantes del esqueleto del dinosaurio, como por ejemplo:
- Fragmentos de vértebras
- Partes de las costillas
- Secciones de las piernas
- Un pie trasero izquierdo
- La conocida garra curva de rapaz
La garra ayudó a los investigadores a identificar al dinosaurio como miembro de la familia de las aves rapaces. Las aves rapaces son conocidas por sus garras curvas que usaban para cazar presas. Los científicos continuaron examinando los fósiles durante varios años antes de llegar a sus conclusiones.
El dinosaurio vivió hace unos 90 millones de años.
Los investigadores determinaron que Neuquenraptor argentinus vivió hace unos 90 millones de años durante el período Cretácico Superior.
El dinosaurio midió aproximadamente:
- Alrededor de seis pies desde la cabeza hasta la cola
- Equipado con una garra curva y afilada.
- Un dinosaurio carnívoro que cazaba presas.
La garra curva sigue siendo una de las características definitorias de los dinosaurios rapaces.
El descubrimiento cambia la historia de las aves rapaces
Antes de que se confirmara el fósil de la Patagonia, los científicos creían que todas las especies de rapaces verificadas vivían sólo en tierras que pertenecían al supercontinente norte llamado Laurasia.
El descubrimiento mostró que al menos una rapaz confirmada también vivía en Gondwana, el supercontinente del sur. Este hallazgo cambió el rango geográfico conocido de aves rapaces durante el período Cretácico.
Una conexión antigua
Durante el período Cretácico Superior, la Tierra tenía un aspecto muy diferente al actual. Los científicos explicaron que en aquella época existían dos supercontinentes gigantes.
Laurasia luego se separó en:
Gondwana más tarde se convirtió en:
- Sudamerica
- África
- Australia
- Antártida
Desde que Neuquenraptor fue descubierto en la Patagonia, los investigadores concluyeron que vivía en Gondwana. Esto era importante porque todas las demás especies de rapaces verificadas habían sido descubiertas previamente en tierras que alguna vez formaron Laurasia.
Los investigadores explican por qué el fósil les sorprendió
Diego Pol, investigador postdoctoral de la Universidad Estatal de Ohio, dijo que la ubicación geográfica hizo que el descubrimiento fuera inesperado. Según Pol, los científicos no esperaban encontrar una rapaz confirmada en la Patagonia porque todas las rapaces conocidas hasta ahora procedían del hemisferio norte. Explicó que los investigadores reconocieron la importancia del descubrimiento desde el principio por el lugar donde se encontró el fósil.
El descubrimiento apoya la teoría de Pangea.
Los científicos creen que el descubrimiento también respalda la historia de los antiguos supercontinentes de la Tierra. Hace unos 90 millones de años, Gondwana y Laurasia ya estaban separadas por océanos. Debido a que aparecieron aves rapaces en ambas masas de tierra, los investigadores sugirieron que su ancestro común debe haber vivido antes de que los continentes se separaran.
Creen que esos antepasados probablemente vivieron en Pangea, el antiguo supercontinente que existió antes de que se formaran Gondwana y Laurasia. Los investigadores estiman que esta ascendencia compartida se remonta a hace unos 150 millones de años durante el período Jurásico Tardío.
¿Qué sabían los científicos antes de este descubrimiento?
Antes de que se confirmara Neuquenraptor argentinus, los investigadores habían llegado a dos conclusiones:
- Todas las especies de rapaces verificadas conocidas procedían del hemisferio norte.
- Esos fósiles datan de períodos posteriores a la separación de Gondwana y Laurasia.
El fósil de la Patagonia desafió ambas ideas al mostrar que también existían aves rapaces en el hemisferio sur.
El museo y la revista desempeñaron papeles clave
La investigación de fósiles involucró al Museo Argentino de Historia Natural. Los hallazgos científicos se publicaron en la revista Nature, lo que permitió a investigadores de todo el mundo revisar la evidencia y estudiar las conclusiones.
Comprender la desintegración de Pangea
Los científicos explican que Pangea comenzó a fragmentarse hace entre 225 y 200 millones de años.
A medida que la masa de tierra se separó, se formó:
- Laurasia en el norte
- Gondwana en el sur
Millones de años después, estos supercontinentes se separaron aún más para crear los continentes actuales. El descubrimiento de Neuquenraptor argentinus apoya la idea de que los ancestros de los dinosaurios se extendieron por Pangea antes de que ocurriera esta ruptura.
¿Por qué este descubrimiento sigue siendo importante?
El fósil de la Patagonia sigue siendo un descubrimiento importante en la investigación de los dinosaurios porque amplió la gama conocida de aves rapaces más allá del hemisferio norte. También proporcionó evidencia que respalda la idea de que los antiguos ancestros de los dinosaurios existieron antes de que los continentes de la Tierra se separaran en las masas de tierra que se ven hoy. El descubrimiento vinculó la evidencia fósil con la historia del movimiento continental, ayudando a los científicos a comprender mejor tanto la evolución de los dinosaurios como la historia geológica de la Tierra.
