Diez alimentos que los pioneros cocinaron y comieron en el sendero de Oregón: mesa de degustación

Si desea viajar por todo el país, tiene opciones: puede simplemente subirse al automóvil, dirigirse a la estación de tren o tomar el autobús. Fácil. Pero a mediados del siglo XIX, cuando ninguna de estas opciones estaba disponible, había que cargar un vagón y caminar… durante meses. No es tan fácil. Aún así, muchas personas intentaron el viaje, en nombre de la expansión hacia el oeste.

Desde la década de 1840 hasta finales de la década de 1860, alrededor de 400.000 personas recorrieron el Oregon Trail, que comenzaba en Independence, Missouri y terminaba en Oregon City, Oregon, desde la década de 1840 hasta finales de la de 1860, en busca de una nueva vida en Occidente. Llegar al final del camino fue traicionero y agotador, y era esencial empacar las cosas adecuadas, incluida mucha comida.

Aquí, analizamos más de cerca algunos de los tipos de alimentos que los pioneros cocinaron y comieron para sobrevivir en el Camino de Oregón. Con la ayuda de expertos del Oregon Trail Center, así como investigaciones en línea y algunas guías antiguas para emigrantes, echamos un vistazo a todo, desde entrantes de masa madre hasta estofado de búfalo, cerdo, tocino y más tocino.

El pan ha sustentado a personas en todo el mundo durante mucho tiempo. De hecho, una de las recetas más antiguas que se conocen se remonta a un asentamiento natufiense en Levante hace más de 14.000 años. Tiene sentido que los humanos siempre hayan dependido de esta sencilla fuente de alimento; consta de ingredientes básicos (harina, agua, sal y levadura), es fácil de hacer y llena. Para muchas personas que se dirigían hacia el oeste por el sendero de Oregón, el pan era una obviedad.

Como sabe cualquiera que haya visto alguna vez sospechosas manchas verdes en pan de una semana, este alimento tiene muchos atributos, pero una larga vida no es uno de ellos. Entonces, los expertos del Oregon Trail Center nos explicaron que las personas en Oregon Trail tenían que hacer pan mientras viajaban. Empacaban ingredientes como harina y harina de maíz y, en cada parada, horneaban pan en hornos holandeses de hierro fundido, enterrados en brasas.

Algunos viajeros llevaron consigo preciados entrantes de masa madre en el camino, y al menos uno de ellos todavía continúa. Sí, en serio: el iniciador de masa madre Oregon Trail de 1847 es incluso famoso en TikTok ahora. El difunto Carl Griffiths, que murió en 2000, heredó el entrante como una reliquia familiar y creía que su bisabuela era la responsable de la receta original, elaborada con levadura silvestre en Burns, Missouri. Desde la muerte de Griffiths, los fanáticos de la masa madre han comprado más de 100.000 porciones del histórico entrante, cuya calidad no parece haber disminuido todavía. “Este entrante es increíble. Como magia”, escribió un redditor.

Para sobrevivir hasta el final del Camino de Oregón, era esencial un buen sustento. Entonces, cuando los pioneros llegaban al final de cada día agotador, se sentaban alrededor de una fogata (hecha con maleza, madera o incluso excremento de búfalo seco, según el Oregon Trail Center) y cocinaban comidas como frijoles pintos hervidos a fuego lento con tocino y cerdo salado, o simplemente frijoles y arroz.

Podría decirse que los frijoles pintos secos fueron el alimento pionero perfecto. Eran duraderos, fáciles de cocinar y fáciles de transportar (los hornos holandeses a menudo servían como contenedores de frijoles mientras la gente viajaba por el sendero). Tal como son hoy, los frijoles pintos también eran una buena fuente de nutrición; su impresionante contenido de fibra y proteínas habría sido vital para los viajeros cansados.

Al igual que la masa madre, el legado de algunos de esos frijoles pintos del Oregon Trail sigue vivo. De hecho, Seed Savers Exchange, una organización de Iowa dedicada a preservar plantas tradicionales en los EE. UU., alberga a los descendientes del frijol Pinto pionero, que llegó a Oregón en la década de 1880 después de un largo viaje con la familia Borresen.

Los pioneros partían de la Independencia con un carro lleno únicamente de los suministros más útiles. Agua y harina, por supuesto, pero también pólvora, azúcar, maíz molido y sacos de 25 libras de carne de cerdo salada.

Al igual que el tocino, la carne de cerdo salada es básicamente panceta de cerdo curada en salmuera. La grasa de la panza es fundamental, porque ayuda a absorber la sal y, a su vez, esa sal ayuda a que la carne de cerdo dure meses. Teniendo en cuenta que el viaje promedio por el sendero de Oregón duraría entre cuatro y cinco meses, tiene sentido que la carne de cerdo salada se considerara una necesidad.

Algunos combinaban carne de cerdo salada con manzanas agrias fritas, pero como mencionamos anteriormente, los expertos del Oregon Trail Center nos dijeron que muchos pioneros solían combinar carne de cerdo salada con frijoles pintos. Todo se cocinaba a fuego lento en una olla durante horas hasta que estuviera suave y cremoso, antes de mezclarlo con otros ingredientes como melaza o tocino.

Las comidas en el camino eran bastante ricas en carne de cerdo. Al igual que la carne de cerdo salada, el tocino (que también se salaba y ahumaba abundantemente, según el Oregon Trail Center) podía durar meses, por lo que también se consideraba un alimento básico necesario para empacar el carro. De hecho, algunas listas de equipaje indican que los pioneros llevaban hasta 75 libras de tocino por cada persona de su grupo, mientras que otros llevaban 100 libras por persona para el viaje.

Las grandes cantidades tienen sentido si se tiene en cuenta que el tocino era un ingrediente increíblemente versátil. Puedes acompañarlo con frijoles pintos y luego usar la grasa restante en la sartén para reemplazar la mantequilla en las galletas o freír papilla de harina de maíz. También es rico en proteínas, lo que proporciona el combustible necesario para las horas y horas que los pioneros pasaron arrastrándose por el camino.

Y recuerde: la mayoría de los primeros pioneros que se aventuraron por el sendero de Oregón eran agricultores. Muchos también trajeron sus propios cerdos, para poder recargar valiosos suministros de tocino cuando se acababan, y gallinas, para poder desayunar los clásicos huevos y tocino cocinados en una fogata.

Los pioneros empaquetaban ingredientes estables y duraderos, pero muchos también intentaban consumir alimentos frescos cuando podían, para intentar agregar un poco más de variedad a sus dietas. Una forma de hacerlo fue cazando animales a lo largo del camino.

Los expertos del Oregon Trail Center nos dijeron que, cuando se presentaba la oportunidad, los hombres cazaban animales como búfalos, antílopes, conejos y gallinas de la pradera. De hecho, en una entrada de su diario que se conserva, un pionero de 19 años llamado Ahio Scott Watt, que emigró con sus padres a Oregón en 1848, recuerda haber comido estofado de búfalo cocinado por las mujeres de su campamento. Admite que no había muchas verduras en el guiso, pero sí una cantidad decente de trozos de joroba de búfalo y cebollas silvestres recolectadas.

Además de las cebollas silvestres, los pioneros también buscaban bayas y otras frutas silvestres como ciruelas y papayas en el camino. Y algunos incluso cazaban animales como serpientes, gatos salvajes, jabalíes y tejones para obtener su carne. Básicamente, nada estaba prohibido. Desafortunadamente, comer carne en el camino no siempre fue seguro. Algunos fueron víctimas de “la enfermedad del verano”, que en ese momento se pensaba que estaba relacionada con el calor y la digestión. En realidad, probablemente se trataba de una intoxicación alimentaria por consumir carne que se había echado a perder con el calor.

Muchos pioneros combinarían su sencillo desayuno de tocino y huevos con papilla de harina de maíz básica para fogatas, que es exactamente lo que parece: harina de maíz blanda. Bien, para ser más descriptivo, en realidad es agua, harina de maíz y sal mezcladas para hacer un plato parecido a una papilla. El nombre no es tan apetitoso, pero la papilla de harina de maíz aparentemente sabe mejor de lo que parece. De hecho, muchas personas todavía hoy disfrutan de la papilla de harina de maíz. En Carolina del Norte, todavía se combina a menudo con hígado de cerdo para hacer puré de hígado.

En el camino de Oregón, la papilla de harina de maíz se habría comido con frecuencia porque la harina de maíz era barata y fácil de almacenar. De hecho, algunas listas de equipaje indican que los pioneros habrían llevado alrededor de medio bushel de harina de maíz en el carro por cada persona de su grupo. Si bien algunas personas se habrían apegado a la clásica papilla de harina de maíz o la habrían combinado con tocino y huevos, otras podrían haber experimentado un poco, combinándola con frutas y bayas nativas que habían recolectado en el camino.

Aquellos a quienes no les apeteciera la papilla de harina de maíz por la mañana podían optar por los Johnnycakes o, como los llamaban a menudo los pioneros en aquel entonces, los pasteles de maíz indios. Según una receta publicada en “The Farmers and Emigrants Complete Guide” de Josiah T Marshall en 1847, un libro diseñado para ser la guía definitiva para los pioneros que se dirigían al Oeste, estos pasteles a menudo se comían en lugar de pan. Se hacían con una mezcla simple de harina de maíz, melaza, sal, manteca vegetal y agua, que se mezclaban y se freían sobre la fogata en una sartén engrasada. Según el Oregon Trail Center, lo más probable es que la grasa en cuestión provenga de todo el tocino que tenían a mano.

Aquellos que tuvieron la suerte de tener algunos ingredientes más sofisticados también podrían agregar canela o jengibre y leche agria para darle un toque extra de sabor. Sin embargo, en su mayor parte, los Johnnycakes serían sencillos y estarían acompañados de ingredientes simples como tocino o frijoles. Y lo siento, pero si te preguntas por qué exactamente se llaman Johnnycakes, no tenemos una respuesta clara para ti, ya que existen algunas teorías diferentes. Dicho esto, la mayoría parece creer que “Johnny” proviene de una simple mala pronunciación de “viaje”.

Antes de emprender el largo y arduo viaje por el sendero de Oregón, los pioneros se aseguraron de tener suficiente harina para seguir adelante. De hecho, algunas listas de equipaje revelan que las familias llevarían un saco de harina de 200 libras por persona. Asegurarse de que hubiera suficiente harina era esencial, no solo porque podía usarse para hacer pan, sino también porque era versátil y podía usarse para hacer diversos productos horneados, incluidas galletas.

Según el Oregon Trail Center, las galletas recién horneadas eran una opción común para cenar en el camino. Por lo general, se hacían con manteca de cerdo o grasa de tocino sobre mantequilla, aunque esta última estaba disponible para algunos. De hecho, algunas mujeres solían dejar cubos de crema para mantequilla en el carro, que en realidad se batía solo mientras chocaba y rebotaba a lo largo del día.

En “La guía completa para agricultores y emigrantes”, Marshall aconseja a las familias pioneras que las galletas son una buena opción para el desayuno o la cena, ya que la masa se puede estirar fácilmente incluso con cantidades mínimas de manteca o mantequilla. También ofrece una receta de galleta “rápida” horneada en una fogata, hecha con crema agria, sal, harina y saleratus. Este último, otro elemento básico de las camionetas, era un agente leudante, algo así como una de las primeras ediciones de bicarbonato de sodio.

Los pioneros no tuvieron mucho tiempo durante el día en el Oregon Trail. Necesitaban cubrir la mayor cantidad de terreno posible durante el día y, por eso, según el Oregon Trail Center, muchos no se detenían para almorzar y repostar energía. En cambio, dependerían de bocadillos para mantenerse con vida, como frutas secas. De hecho, algunas listas de equipaje sugieren que los vagones se cargaban con hasta dos fanegas de frutos secos por persona. Las manzanas secas eran particularmente comunes, pero la gente también comía orejones y ciruelas pasas. Además de comerlos como refrigerio, algunos agregan frutos secos a su desayuno para darle un poco más de sabor.

A menudo, los pioneros secaban sus propias frutas antes de partir hacia el Oeste, y algunos también secaban sus propias verduras. En su libro de 1859 “The Prairie Traveller”, el oficial del ejército y explorador Randolph B. Marcy ofrece consejos a las personas que se dirigen al oeste, a Oregón o California, y uno de sus principales consejos es abastecerse de vegetales secos. De hecho, incluso afirma: “Considero que estos vegetales comprimidos son la mejor preparación que se haya descubierto hasta ahora para viajar por las praderas”.

Al igual que para millones de estadounidenses hoy en día, el café era importante para los pioneros. No sólo ofrecía un impulso energizante de cafeína, sino que probablemente también resultaba reconfortante y familiar. Algunos cargaron sus vagones con alrededor de 10 libras de granos de café por persona, mientras que otros (es decir, aquellos que no querían correr el riesgo de pasar un duro día en el camino sin café) empacaron hasta 15 libras por cada viajero.

La preparación del café solía ser tarea de las mujeres, quienes tostaban los granos de café verdes en una sartén, antes de molerlos y luego prepararlos sobre la fogata. Este simple ritual no fue sólo un consuelo, sino que podría haber ayudado a las personas a sobrevivir hasta el final del camino. Al hervir el agua para el café, las mujeres en realidad estaban ayudando a matar cualquier bacteria que pudiera haber estado acechando en ella. El agua fría a menudo no era segura en el camino, incluso cuando se tomaba de manantiales o ríos de aspecto fresco, y muchas personas morían de cólera después de beberla.