La bomba comenzó la mañana después de que Vadym Lietunov llegara al frente. Duró seis o siete horas cada día. Los rusos golpearon el refugio donde se estaba resguardando con drones kamikaze y morteros. Después de cada ataque, Lietunov y otro soldado ucraniano, Sasha, reparaban los daños, apagando incendios con botellas de orina y empujando sacos llenos de arcilla de vuelta a su posición. “El enemigo sabía que estábamos allí. Estaba tratando de matarnos”, dijo.
A finales de febrero, los operadores de drones rusos intentaron una nueva táctica. Enviaron un dron Molniya con una mina antitanque. Explotó junto a la entrada, dejando a los dos soldados con conmoción y temblando. Hubo varios ataques similares antes de que Lietunov escuchara un zumbido ominoso. Esta vez, una mina cayó encima de su trinchera. “Miré hacia arriba y no teníamos techo. Lo voló todo”, recordó.
La explosión arrancó las piernas de Sasha. “Me estoy desvaneciendo”, dijo. Lietunov se dio cuenta de que pronto un segundo dron los terminaría a ambos. Intentó desenterrar a Sasha pero se dio cuenta de que estaba muerto y se escabulló hacia la superficie. Con adrenalina bombeando y aún en calcetines, Lietunov comenzó a correr en dirección a otros soldados ucranianos. Siguió adelante y vio una posición fortificada entre los árboles. Una manta cubría una entrada.
“Empecé a gritar. Pensé que mis compañeros estaban adentro. Luego escuché un susurro. Entré en el refugio y vi a un tipo en uniforme apuntándome con un rifle automático”, dijo. “Le dije que era de tal y tal brigada y que habíamos sido bombardeados. El tipo dijo: ‘Entra’. Bueno, entré. Y luego escuché su acento. Era ruso”, dijo Lietunov. “Le dije: ‘No eres uno de los nuestros, ¿verdad? Por favor, no me mates’.”
Durante las próximas dos semanas, una historia surrealista y asombrosa de supervivencia en tiempos de guerra tuvo lugar bajo tierra, mientras los dos soldados se conocían. Los soldados rusos y ucranianos raramente se sientan a hablar durante su larga y amarga guerra. A medida que los drones vuelan más lejos y la zona de muerte se expande, alcanzando los 25 km en ambas direcciones, hay poco contacto directo o tiroteos. Virtualmente todas las lesiones y muertes son causadas por explosiones remotas.
El soldado ruso, Nikita, ordenó a Lietunov que entrara en una pequeña cámara subterránea, diciéndole: “Estás desarmado. No te dispararé.” Mostró al ucraniano una cruz cristiana que había hecho con dos tablas de madera. Escritas en ella estaban las palabras “salvar y proteger”. Su captor le dijo que lo dejaría ir a la mañana siguiente. No lo hizo. Lietunov esperaba una bala en cualquier momento.
El ucraniano, un cabo de 34 años de la ciudad sureña de Odesa, se dio cuenta de que su única oportunidad de sobrevivir era manipular a su captor. Cuando era adolescente, había leído libros de psicología, y descubrió que Nikita era adicto a las drogas y un delincuente menor que había sido liberado de la cárcel para luchar en Ucrania. Huyó de la batalla, fue capturado y enviado de vuelta al frente. Su comandante, un checheno, daba órdenes por radio.
Nikita le dijo a Lietunov que se desnudara y buscó en su ropa y cinturón en la esperanza de encontrar drogas, creyendo la propaganda del Kremlin de que los militares ucranianos eran “narcomaniacos” equipados con rastreadores GPS secretos. En las paredes del refugio estaban pegadas cartas de escolares rusos. Todas eran idénticas.
Insistía en que el ejército de Rusia era el mejor del mundo, pero en realidad, Nikita estaba frío, hambriento y solo. Una vez al día, un dron Mavic dejaba caer 250 gramos de raciones: un paquete de gachas, mermelada y una pequeña botella de agua.
Sufría cambios de humor extremos. “Se volvía un maníaco, ponía un arma en mi frente y decía: ‘Te voy a matar ahora mismo'”, recordó Lietunov. “Empecé a rezar […] luego hay silencio. Lo escuché poner el arma a un lado. Simplemente cambió de opinión en un segundo. ¿Cómo puedo explicarlo?”
Lietunov decidió hacerse el tonto. “Podía ver que Nikita era un poco tonto, pero di la impresión de que yo era el más tonto. Podría haber huido, pero no lo hice para que confiara más en mí”, dijo. Lyetunov dijo que “empezó a perder la cordura” cuando uno de sus dedos del pie se puso negro por la gangrena y le pidió a Nikita que lo disparara afuera para que su cuerpo fuera visto y devuelto a su familia. “Se enojó y se negó. Tenía miedo de salir porque sabía que era peligroso”, explicó el ucraniano.
Mientras tanto, la brigada de Lietunov – la 118ª – creía que él muy probablemente estaba muerto. Su comandante le dio la noticia a su madre, Mariia, y dijo que era “un 95% seguro” de que su hijo no regresaría. Ella se desmayó. “Mi madre es pequeña y frágil. Simplemente se quedó completamente paralizada”, dijo él.
Por el contrario, la esposa de Lietunov, Alesya – la pareja tiene un hijo de cinco años, Andriy – creía que seguía vivo. Su marido era un luchador experimentado que se alistó en el ejército horas después de la invasión de febrero de 2022 de Vladimir Putin, sirvió en un pelotón de defensa aérea y participó en la liberación de Jerson. Ella continuó enviándole mensajes a través de Telegram.
Dentro del refugio, Nikita le dio a su prisionero un cuadrado de chocolate al día y una tapa de botella de agua. El ruso empezó a quejarse de sus miserables condiciones: la falta de comida, y el hecho de que él y sus compañeros soldados estaban obligados a recoger agua de lluvia y “beber su propia orina”. “Una mañana me dijo: ‘¿Quizás debería rendirme a ti?'”, dijo Lyetunov. “Le respondí: ‘No es necesario’. Pero le dije que las condiciones eran buenas: tres comidas al día, cigarrillos, la Convención de Ginebra.”
Esta conversación sucedió cinco veces, dijo Lietunov. “Entonces un día nos quedamos sin agua. Nikita tenía mucha sed y dijo: ‘Conozco un lugar’. Salimos en la niebla y escuchamos un dron zumbando sobre nosotros. Era ucraniano. Colgamos una señal al lado de un árbol. Tenía mi seudónimo – Cartman [del dibujo animado South Park] – y el número de brigada. Me arrodillé, señalé la señal y anuncié que era un tipo ucraniano.”
Pero su brigada asumió que ambos eran rusos y envió otro dron para matarlos; se estrelló. Un segundo dron de matanza fue cancelado solo después de que el comandante revisara las cuentas de redes sociales de Lietunov y se diera cuenta de que la figura demacrada era su camarada perdido. Media hora después apareció otro dron más. “Pensé: ‘O esto es ahora mismo, el final, o el comienzo de una nueva vida'”, recordó él.
Luego cayó una radio del dron. “Les hablé sobre Nikita y empezaron a hacer preguntas”, dijo Lietunov. “Traté de insinuarles que deberían detenerse, que yo soy el prisionero, no él, y que mi vida depende de su estado de ánimo. Pedimos comida y agua de inmediato.”
Un dron dejó caer cuatro comidas en sobres. Lietunov le dijo a Nikita que no podía tragar y le dio su parte. “¿Era esto manipulación de nuevo? Sí. Me había dicho que cuando estaba lleno era amable”, explicó él. Hubo más entregas de cigarrillos “desagradables”. Mientras tanto, un dron ruso entregó una bomba trampa – un tronco con TNT escondido en su interior. A Nikita se le ordenó colocarlo en el bosque.
Hasta el último momento, Lietunov dijo que no estaba seguro de si Nikita realmente se rendiría o les volaría a él y al refugio. Un viernes, la niebla se extendió hacia su posición y de repente apareció un vehículo blindado ucraniano. Los dos hombres saltaron en la parte trasera, Lietunov aún descalzo. “No creí hasta el último momento que saldría de allí”, dijo.
Anteriormente, Nikita había sugerido que podría intentar capturar el vehículo ucraniano y conducirlo de vuelta a su base. Al final, se rindió dócilmente y destruyó su teléfono. Cuando llegaron a la base de la brigada, Lietunov dijo que sus “compañeros” lo abrazaron y lo felicitaron, asombrados por su regreso. Le dijo a su oficial superior que le había prometido al ruso que sería bien tratado.
Lietunov dijo que el Kremlin había logrado lavarle el cerebro a los soldados rusos, convenciéndolos de que estaban luchando contra “fascistas” pagados por Estados Unidos y Europa y no entendían que los ucranianos estaban defendiendo su patria.
A Nikita le dieron café, agregándole leche condensada y seis cucharadas de azúcar. Dos horas después, el Servicio de Seguridad SBU de Ucrania llegó y se lo llevó. Es probable que sea intercambiado por prisioneros de guerra ucranianos. Por lo general, los rusos que regresan son enviados de vuelta inmediatamente al frente. Lietunov había perdido un dedo del pie y ahora está en muletas, recibiendo tratamiento en un centro de rehabilitación después de reunirse con su familia en Odesa.
Dijo que había tenido una suerte extrema al sobrevivir. “Es un milagro. Una oportunidad entre un millón, me dicen. Fui prisionero. Pero al final salí con un prisionero, al revés. Es raro.”
