Los científicos adaptaron tiras de muestreo de silicona a los pingüinos de Magallanes para recopilar datos de contaminación en costas remotas. El enfoque ofrece una forma amplia y sin estrés de mapear los puntos críticos de PFAS.
Investigadores han descubierto “sustancias químicas eternas” tóxicas en una remota costa sur de Argentina con la ayuda de pingüinos ayudantes.
Los científicos equiparon a los pingüinos de Magallanes con tiras de muestreo pasivo (SPS) de silicona, un instrumento no invasivo que recolecta sustancias químicas del agua, el aire y las superficies.
Cómo los pingüinos ayudan a rastrear PFAS en la Patagonia
“Llevamos mucho tiempo buscando alternativas para medir la contaminación en estas especies”, dice Ralph Vanstreels. “Colocamos otros dispositivos en los pingüinos, así que ¿por qué no utilizar tiras de silicona?”
– Ralph Vanstreels
Durante tres temporadas de reproducción, un equipo interdisciplinario recolectó muestras de 55 pingüinos. Más del 90% de las tiras detectaron PFAS (un grupo de compuestos sintéticos utilizados en una amplia gama de productos), desde utensilios de cocina antiadherentes y impermeables hasta espuma contra incendios y medicamentos. Los PFAS son resistentes al agua, los aceites, los productos químicos y el calor, pero su durabilidad hace que sean difíciles de descomponer. Se acumulan en el medio ambiente y en los cuerpos de personas y animales, y décadas de investigación los vinculan con riesgos para la salud, incluidos trastornos reproductivos y del desarrollo y cáncer.
“Las concentraciones de PFAS no son altas, pero las detectamos consistentemente”,
El monitoreo convencional de los océanos es costoso y requiere largas expediciones con tripulación. Sin embargo, los pingüinos viajan mucho a través del océano, lo que brinda una oportunidad natural para recopilar datos de forma pasiva.
“Los pingüinos indicarán qué partes del océano son más importantes para no limitar el muestreo a áreas arbitrarias de todo el mar”, añade.
Las personas suelen usar las tiras SPS en la muñeca, pero para los pingüinos el dispositivo está adaptado: se inserta un pequeño trozo de alambre de acero inoxidable en la tira, lo que permite adaptar la tira al ancho de la pata del ave.
El procedimiento de ajuste de las rayas duró unos tres minutos para dos veterinarios de vida silvestre, minimizando el estrés de las aves; Después del acoplamiento, el equipo observó a los pingüinos desde la distancia para asegurarse de que estuvieran cómodos.
De las 57 aves que recibieron tiras, solo una se quedó sin tira debido a molestias, y solo una tira desapareció después del despliegue.
Después de recolectar las muestras, el Laboratorio Aga en Buffalo utilizó espectrometría de masas para el análisis. Hay más de 7 millones de variantes únicas de PFAS, por lo que para centrar el análisis seleccionaron una mezcla de 24 PFAS de “sustitutos” de PFAS antiguos y más nuevos, muchos de los cuales no están regulados.
“El uso de sustitutos de las PFAS está aumentando, lo cual tiene sentido, pero también genera preocupación”, afirma Diana Aga. “Pensábamos que los sustitutos serían menos persistentes, pero no fue así: se bioacumulan en la misma cantidad y, según los epidemiólogos y toxicólogos, son tan tóxicos como los PFAS tradicionales”.
– Diana Aga
El impacto negativo de las PFAS en la vida silvestre se ha documentado en cientos de estudios, y un informe del Grupo de Trabajo Ambiental (EWG) señala las PFAS en más de 600 especies.
“Cuando estudiamos animales, los datos de mayor calidad a menudo se obtienen a través de su muerte, lo que para muchos de nosotros es absolutamente horrible”, dice David Megson. “Cualquier técnica que nos permita evitar matar a un animal y medir sus órganos es algo muy positivo”.
– David Megson
Megson añade que la investigación sobre PFAS en América del Norte, Europa y China ya tiene una larga historia, mientras que en América del Sur ha sido mucho más limitada. Incluir nuevas PFAS en el análisis fue un paso interesante.
Aunque los resultados no muestran directamente cuánta PFAS se acumula en el cuerpo de un pingüino o cómo afecta esto a su salud, el método SPS podría convertirse en una aportación importante para comprender el entorno en el que viven.
La principal vía de exposición a las PFAS es probablemente a través del pescado que comen los pingüinos y no a través del entorno general. Los pingüinos de Magallanes no están desapareciendo, pero 13 de las 18 especies de pingüinos conocidas están disminuyendo o están amenazadas.
“No hay manera de proteger a los pingüinos de Magallanes en la Patagonia sin abordar la contaminación global, la industria y el manejo de productos químicos”,
– Ralph Vanstreels
Los investigadores esperan que este trabajo sirva de base para futuros proyectos y se aplique a otros animales salvajes. Para los pingüinos, las perspectivas residen en seguir monitoreando los impactos de la contaminación durante su migración invernal al norte de Uruguay y Brasil.
En general, el método SPS abre el camino hacia una comprensión más completa de cómo los problemas de contaminación global afectan los ecosistemas oceánicos y subraya la necesidad de esfuerzos colaborativos para proteger la vida silvestre y el medio ambiente.
