RALEIGH, N.C. — Le llevó a Rod Brind’Amour seis temporadas como jugador llevar a los Carolina Hurricanes su primer campeonato de la Copa Stanley. Después de 15 años como su entrenador, finalmente podría tener otra oportunidad de levantar la Copa de nuevo.
Los Hurricanes eliminaron a los Montreal Canadiens con una paliza de 6-1 en el Juego 5 para ganar el campeonato de la Conferencia Este el viernes por la noche, continuando su arrolladora carrera en los playoffs. Carolina barrió sus dos primeras series de playoffs, y a pesar de un desempeño débil en el Juego 1 contra Montreal – que sucedió después de 11 días de descanso entre series, el mayor receso en 107 años en la NHL – los Hurricanes dominaron las finales de la conferencia.
Brind’Amour había llevado a los Hurricanes a las finales de conferencia en tres ocasiones anteriores, con solo una victoria y 12 derrotas contra los Boston Bruins (2019) y los Florida Panthers (2023, 2025).
“Años de mucho dolor”, dijo el delantero Jordan Martinook. “Sentíamos que teníamos equipos que podrían haber llegado y simplemente no pudimos hacerlo”.
Brind’Amour se unió a los Hurricanes como asistente de entrenador en la temporada 2011-12 y fue nombrado entrenador principal en 2018-19. Eso son 15 temporadas al frente del banquillo antes de finalmente entrenar en la Final de la Copa Stanley, que comienza el martes por la noche en Raleigh contra el campeón de la Conferencia Oeste, Vegas Golden Knights.
“Para él tener las cicatrices que todos tenemos y seguir adelante, me alegra por él tanto como por todos nosotros aquí”, dijo Martinook sobre Brind’Amour.
Cuando Brind’Amour entró en el vestuario de celebración de Carolina después de la victoria en el Juego 5, su mensaje se centró en otras personas que habían esperado mucho tiempo para competir por la Copa Stanley: su núcleo veterano.
Hay cinco Hurricanes actuales que jugaron en las finales de conferencia de 2019 en la primera temporada de Brind’Amour como entrenador principal: Martinook, el capitán Jordan Staal, el defensa Jaccob Slavin, el delantero Andrei Svechnikov y el centro Sebastian Aho.
“He estado aquí mucho tiempo con estos chicos”, dijo Brind’Amour. “Los he visto crecer como grandes jugadores y personas increíbles, así que estoy realmente feliz por ellos. Como entrenador, no hay nadie más afortunado que yo por tener a estos chicos y la forma en que abordan su negocio a diario”.
Brind’Amour también estaba feliz de que esos jugadores finalmente pudieran desprenderse de la etiqueta de no poder avanzar más allá de las finales de conferencia.
“Recibieron muchas críticas por llegar hasta aquí y no superarlo. No creo que fuera justo porque dieron todo lo que tenían y eso es todo lo que puedes pedir”, dijo. “Mejoramos este año. Agregamos algunas piezas que nos han hecho mejores para llegar a este punto”.
Los equipos de Brind’Amour en carreras de playoffs anteriores fueron criticados por su incapacidad para anotar goles en momentos clave. Estadísticamente, este fue el mejor equipo ofensivo que dirigió en la temporada regular. Ese éxito se ha trasladado a los playoffs. Los Hurricanes son el segundo equipo que más puntos ha anotado que ha entrenado en postemporada (3.23) mientras son el mejor equipo defensivo de los playoffs (1.62).
Tres de los cuatro máximos anotadores del equipo – los delanteros Taylor Hall, Logan Stankoven y Nikolaj Ehlers – fueron adquiridos por el gerente general Eric Tulsky en las últimas dos temporadas.
“Ellos han sentado las bases para todo lo que ha sucedido aquí, y nosotros hemos contribuido a ello”, dijo Hall sobre los principales jugadores del equipo. “La cultura es una palabra de moda, pero hay una cultura increíble aquí que ha estado presente durante mucho tiempo, y es genial ser parte de ella”.
Carolina está ahora a cuatro victorias de la Copa Stanley, pero eso significa vencer a los formidables Golden Knights cuatro veces.
“Es un animal diferente”, dijo Brind’Amour. “No se puede llegar tan lejos sin ser de primera clase. Así que sabemos que será un gran desafío”.
Los Golden Knights no tocaron su trofeo de campeones de conferencia después de eliminar a los Colorado Avalanche. Tampoco lo hicieron los Hurricanes cuando se les presentó el Trofeo del Príncipe de Gales después de su victoria en el Juego 5.
“Decisión de grupo”, dijo Aho cuando se le preguntó por qué se mantuvieron supersticiosamente alejados del trofeo.
Brind’Amour dijo que también fue parte de esa decisión de grupo.
“Algunos chicos me preguntaron qué pensaba”, dijo. “Les dije: ‘Hagan lo que quieran. Pero no lo toquen'”.
