Es el 5 de agosto de 2010 en la Mina de Oro y Cobre San José en Chile. A más de 2.000 pies bajo la superficie, un par de mineros notan un leve ruido sordo que resuena entre las rocas. Los mineros han escuchado ruidos como este antes mientras la roca se adapta a nuevas excavaciones, pero hoy estos ruidos son mucho más frecuentes de lo habitual. Son las 2:00 p. m. y los trabajadores están tratando de terminar la mayor cantidad de trabajo posible antes de que un camión de trabajo los recoja para ir a la superficie a almorzar. De repente, escuchan algo mucho más fuerte que los ruidos anteriores. La explosión envía al suelo a quienes trabajan en los niveles superiores y provoca el colapso de túneles y pozos. Grandes rocas caen, barriendo a los trabajadores, y todo lo que pueden hacer es agarrarse a ellas y aguantar. La mina San José acaba de colapsar, atrapando a 33 hombres bajo la superficie.
La mina está ubicada en el desierto de Atacama, una de las zonas más secas del mundo. Para entrar, hay una sencilla entrada de cinco por cinco metros que conduce a un túnel conocido como rampa que desciende en espiral. La entrada está en el nivel 720, que se encuentra a 720 metros sobre el nivel del mar. Cuando la mina se derrumbó, algunos trabajadores estaban tan profundos como el nivel 40. Inmediatamente después, algunos mineros intentaron subir la rampa, pero llegaron al nivel 190 y encontraron una losa gigante de diorita, tan alta como un edificio de 45 pisos y que pesaba 770.000 toneladas, bloqueando completamente el camino. Su única opción era retirarse al nivel 90, donde se encontraba un pequeño refugio de emergencia conocido como El Refugio. El supervisor de turno, Luis Urzúa, ordenó que todos se reunieran allí.
Algunos trabajadores se dieron cuenta de que podrían escapar a través de los conductos de ventilación, pero cuando llegaron a ellos, descubrieron un espectáculo desgarrador: los propietarios nunca habían terminado de instalar las escaleras de seguridad necesarias. De regreso a la superficie, las autoridades no fueron llamadas hasta después de cinco horas. Finalmente, el gobierno desplegó fuerzas especiales para descender por los conductos de ventilación, pero descubrieron que los conductos eran demasiado inestables y colapsaban activamente. La única opción que quedaba era perforar. 2.300 pies más abajo, los mineros se dieron cuenta de que estaban atrapados a largo plazo. Hicieron un inventario de su comida: lo que se suponía era un suministro para dos días para un turno, en realidad eran sólo unas pocas latas de pescado y duraznos, algunas galletas y leche condensada. Para sobrevivir, 33 hombres empezaron a comer sólo una cucharada de atún y una galleta cada 24 a 48 horas.
Para mantener el ánimo en alto, un electricista conectó linternas a las baterías de los vehículos para simular el día y la noche, y un minero llamado José Henríquez se convirtió en el “Pastor” del grupo, guiándolos en la oración diaria. En la superficie, se formó una “ciudad” de familias llamada Camp Hope, dirigida por María Segovia. Al cuarto día, los mineros oyeron un sonido débil: un taladro. Los rescatistas estaban usando un taladro giratorio para llegar al Refugio, pero debido a que el suelo era inestable directamente encima, tuvieron que perforar en un ángulo de 78 grados hacia un objetivo de solo 32 pies de ancho. André Sougarret, un ingeniero experto, se hizo cargo de la operación y desplegó ocho taladros para que funcionaran simultáneamente.
El 22 de agosto, 17 días después del colapso, se abrió paso un simulacro. Cuando lo volvieron a levantar, los rescatistas encontraron una nota atada con un tubo de goma. Decía: “Estamos bien en El Refugio, los 33”. La euforia estalló en Chile. Se establecieron perforaciones de salvavidas para enviar gel de glucosa, medicamentos y, finalmente, alimentos reales y líneas de comunicación. Luego, Sougarret lanzó una estrategia de rescate de tres planes: Plan A (una plataforma Strata 950), Plan B (una Schramm 2130XD) y Plan C (una enorme plataforma petrolera). El Plan B finalmente logró ampliar un agujero a 28 pulgadas.
El día 69 comenzó el rescate. Se introdujo en el agujero una cápsula hecha a medida llamada Phoenix. Uno por uno, los hombres fueron sacados a la superficie. Florencio Ávalos fue el primero en salir y Luis Urzúa, el líder, el último. El mundo vio cómo los 33 hombres fueron salvados en el mayor rescate subterráneo de la historia. Después de su liberación, los mineros hicieron un pacto para permanecer juntos como una unidad, pero la atención de los medios pronto se volvió hacia el sensacionalismo y los rumores. A pesar de la fama mundial, los propietarios de la mina nunca fueron acusados y la mayoría de los mineros regresaron a una vida con recursos modestos, y su increíble historia de perseverancia sigue siendo un testimonio del espíritu humano.
