Texas se está convirtiendo en el Lejano Oeste de las pruebas de camiones sin conductor, con numerosas empresas buscando llenar las carreteras con camiones de 45,000 libras no tripulados cerca de tu automóvil tripulado comparativamente pequeño. Significa que un día, si estás conduciendo por la carretera y haces el gesto de “tocar el claxon” al conductor del camión, es posible que no haya nadie allí para tocar el claxon.
Los camiones apenas están comenzando a llenar las carreteras. Aurora Trucking transporta carga a través del transportista Hirschbach para Driscoll’s (la empresa de bayas) en Laredo, así como arena de fractura para Detmar Logistics en la Cuenca del Pérmico. Kodiak AI, un competidor, transporta para J.B. Hunt y Werner Enterprises desde un centro en Texas. Y Bot Auto con sede en Houston se asocia con proveedores logísticos como Ryan Transportation en rutas nocturnas entre Houston y el área metropolitana de Dallas-Fort Worth.
Pero ¿por qué todos estos camiones robot han descendido en Texas de todos los estados? La respuesta es similar a las razones que también traen a muchos humanos aquí.
“Texas mueve más carga que cualquier otro estado en los EE. UU.”, dijo Gerardo Interiano, vicepresidente senior de Relaciones Gubernamentales y Asuntos Públicos en Aurora, a Chron. “También está ubicado estratégicamente: de Fort Worth a El Paso representa la pierna central de una de las rutas comerciales más transitadas para la industria del transporte por carretera: de Atlanta a Los Ángeles”.
Esto no menciona que el entorno, tanto en términos del clima como del regulatorio, es bastante favorable para estas empresas.
Los camiones autónomos de Aurora no están exactamente improvisando. Utilizan una combinación de lidar FirstLight, radar y cámaras para crear mapas tridimensionales en tiempo real de su entorno, con sensores lidar más nuevos capaces de ver el doble de lejos de lo habitual, más de 450 metros por delante. Todo está integrado en una computadora a bordo con sistemas de respaldo redundantes que aparentemente pueden supervisarse a sí mismos en busca de problemas. Así que con suerte no habrá pantallas azules de la muerte aquí.
La mayoría de los camiones todavía necesitan un salvavidas
Por generalizada que sea la implementación, la tecnología autónoma en esos camiones se está implementando a trompicones. Aurora dice que fue la primera en operar una operación de transporte de camiones comerciales totalmente autónoma, y puede haber sido así durante algunas semanas, hasta que Paccar, fabricante de los camiones, insistió en que se colocara un “observador” en la cabina. Bot Auto y Kodiak también tienen conductores de seguridad por el momento, aunque Kodiak realiza algunas carreras puramente sin conductor fuera de las grandes carreteras en rutas rurales.
Dicho esto, generalmente se cree que las versiones completamente autónomas de camiones de carga Clase 8 (los más grandes) llegarán en masa a las carreteras de Texas en algún momento a finales de este año o el próximo. Y cuando lo hagan, flotas enteras estarán listas para prescindir del observador.
“Tendremos un total de 30 camiones en nuestra flota, incluidos camiones habilitados para ser autónomos”, dijo Interiano a Chron. “Esperamos desplegar cientos de camiones para fin de este año y comenzar a desplegar miles a partir de 2027”.
Eso es un montón de camiones semirremolque en tu espejo retrovisor sin nadie en la cabina. ¿Qué hará todo esto a las famosamente congestionadas carreteras de Texas? No tanto como piensas, al menos durante el día.
“Los conductores empezarán a notar lentamente más camiones en la carretera equipados con bastidores de sensores en la parte delantera de la cabina”, dijo Robert Brown, vicepresidente de Desarrollo Empresarial y Marketing en Bot Auto, a Chron. “Pero pasará mucho tiempo antes de que estén tan densamente en la carretera como los semirremolques regulares”.
Contar camiones autónomos por la noche antes de dormir
Por aterrador que sea para el resto de nosotros pasar junto a un camión autónomo, las propias empresas están haciendo el argumento contrario. Creen que reducirán la congestión y los accidentes, así como finalmente aliviarán la fatiga de los conductores humanos que pueden estar potencialmente sobrecargándose en rutas largas y agotadoras. ¿Por qué? Porque muchos de ellos estarán operando hasta altas horas de la noche mientras Texas duerme. Los camiones sin conductor no necesitan detenerse en el borde de la carretera para tomar algo o echar una siesta.
Es un punto de entrada amplio, literalmente. Las carreteras a las 3 a. m. están mayormente vacías, por lo que según su punto de vista, ¿por qué no hacer que los camiones sin conductor hagan gran parte de su conducción entonces?
“Durante la noche y en carriles de difícil cobertura son exactamente donde vemos que la autonomía es la situación ideal para apoyar los movimientos de carga”, dijo Brown. “Uno de nuestros clientes realmente demuestra este punto ya que tienen un envío recurrente que requiere entrega durante la noche”.
Queda por ver si los texanos se sienten reconfortados por la idea de batallones de camiones autónomos cruzando autopistas vacías por la noche. Las preocupaciones, de lo contrario, son evidentes. Ha habido problemas de seguridad con el llamado frenado fantasma, en el que un camión semirremolque sin conductor podría detenerse abruptamente como resultado de sus cámaras “ver” obstáculos que en realidad no están en el camino. Y luego están las preocupaciones económicas que los sindicatos de transportistas han expresado sobre la pérdida de empleo de conductores y cómo esto afectará a las comunidades a lo largo de las rutas.
Hasta entonces, sin embargo, todavía estamos en una calma antes de la etapa de la tormenta. Las empresas de vehículos autónomos, al igual que cualquier otra marca tecnológica, tienden a hacer grandes promesas y luego tienen que ajustar las expectativas cuando sus visiones utópicas grandiosas no se concretan del todo. Pero están listos para ser agentes de cambio a largo plazo, les guste o no a las personas.
Es poco probable que los camiones sin conductor tengan el mismo destino que las aspiradoras robot, una industria que sigue atascándose en la esquina, literal y figurativamente. Están listos para remodelar toda la cadena de suministro. Y cuando lo hagan, tendremos que ver cuántas personas llaman a ese número de 1-800 debajo de la pegatina “¿No te gusta mi forma de conducir?”. Es decir, si incluso tienen esas.
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Este artículo fue publicado originalmente en ¿Por qué Texas se convirtió en un centro de camiones sin conductor, y cómo se ve ese futuro?.
