PHOENIX — Este fue para el entrenador Cori Close y Lauren Betts y todas las jugadoras actuales que llevan UCLA en sus camisetas.
Pero también fue para Ann Meyers Drysdale y Denise Curry y John Wooden, y cada Bruin que dedicó esfuerzo a lo que sería el primer campeonato de la historia del baloncesto femenino de UCLA en la NCAA.
Los Bruins derrotaron a South Carolina 79-51 el domingo en el juego por el título nacional, y lo hicieron de la misma manera que han ganado toda la temporada, con una presencia dominante en la pintura, un enfoque ofensivo desinteresado y una defensa sofocante que le entregó a los Gamecocks su segunda peor derrota en la historia del torneo de la NCAA.
El margen de victoria de 28 puntos fue el tercero más grande en una final de campeonato de la División I femenina.
“Es inmensamente más de lo que podría pedir o imaginar”, dijo Close. “Está más allá de mis sueños más salvajes”.
UCLA nunca estuvo detrás, abriendo una ventaja de dos dígitos al final del primer cuarto en camino a su 31ª victoria consecutiva para hacer historia. Betts fue nombrada la Jugadora Más Destacada del Final Four después del juego.
En su decimoquinta temporada al frente, Close logró lo que muchos no creían posible en uno de los programas de baloncesto más legendarios del país. UCLA ganó por última vez un título nacional en el baloncesto femenino en 1978 en la AIAW, cuando Meyers Drysdale y Curry lideraron el camino. Wooden ganó 10 títulos con el equipo masculino y estableció un estándar que otros entrenadores en el campus de Los Ángeles querían seguir.
De hecho, como asistente de 22 años en UCLA, Close comenzó lo que se convertiría en una profunda relación con Wooden. Se convirtió en la entrenadora principal en UCLA el año después de que Wooden falleciera, y le atribuye hasta el día de hoy haberla ayudado a convertirse en la entrenadora que es ahora.
“Recuerdo haber pensado: ‘Dios mío, no quiero decepcionarlo'”, dijo Close, emocionada mientras hablaba. “La mejor manera en que puedo retribuir es vivir de una manera, entrenar de una manera y enseñar de una manera que retribuya lo que él hizo por mí”.
Con todas esas lecciones, Close guió a un equipo en una misión el domingo: vengar una pobre aparición en el Final Four el año pasado. Este grupo de ancianos determinó ser el primer equipo en ganar ese esquivo campeonato de la NCAA.
Con Meyers Drysdale presente, UCLA impuso su plan de juego desde el inicio, alimentando inmediatamente a Betts en el interior. Close había hablado de que su equipo era demasiado reactivo el año pasado en una derrota en la semifinal nacional por dos dígitos. Fue lo contrario en el juego por el título nacional este año.
“Realmente esperaba ganar hoy”, dijo Close. “Lo pensé varias veces. Pensé: ‘Vamos a ganar’. Me sentí muy tranquila todo el día. No se trataba de si conseguíamos la victoria. Quería que pudiéramos jugar nuestro mejor juego cuando más se necesitaba. Cumplimos con eso”.
Los Bruins fueron agresivos, utilizando su tamaño para entrar en la pintura mientras alteraban tiro tras tiro en defensa.
“La confianza con la que salimos, simplemente sabíamos que íbamos a ganar”, dijo Betts.
Cinco jugadoras de UCLA terminaron en cifras dobles. Betts tuvo 14 puntos y 11 rebotes, pero fue la senior de UCLA Gabriela Jaquez quien fue quizás la más impactante, ya que no solo encontraba tiros abiertos, sino que también alimentaba a sus compañeras de equipo y se metía adentro para agarrar rebote tras rebote.
Jaquez, quien ha jugado toda su carrera universitaria en UCLA, tuvo 21 puntos, 10 rebotes y cinco asistencias en una actuación que no será olvidada pronto. Para la jugadora que creció soñando con jugar en UCLA, con un hermano mayor, Jaime Jr., que compitió por un título nacional con el equipo masculino en 2021, el campeonato fue especialmente significativo. Aún más con Jaime, quien ahora juega para el Heat de Miami de la NBA, tomando un vuelo para unirse a sus padres, hermano menor y otros miembros de la familia en Phoenix.
“Mi sueño era estar en UCLA”, dijo Gabriela Jaquez. “Me emocionó cuando la entrenadora Cori me ofreció. Estábamos decididos, el grupo principal, a hacer algo que UCLA no había logrado en la era de la NCAA. Eso fue importante para nosotros. Siempre creímos. Siempre creímos. Trabajo terminado”.
Al final del primer tiempo, UCLA tenía la ventaja en los rebotes y superaba a South Carolina en la pintura 20-12. Seis jugadoras de UCLA, todas seniors, anotaron en la primera mitad, cada una con al menos dos canastas. South Carolina cambió su enfoque defensivo y comenzó a presionar, pero UCLA también lo comprendió y tuvo una ventaja de 36-23 al descanso.
Mientras tanto, South Carolina lanzó 9 de 35: Joyce Edwards tuvo 1 de 6 con dos puntos. Fue el peor porcentaje de tiros de campo de los Gamecocks en cualquier mitad de cualquier juego desde diciembre de 2022, cuando dispararon 26% en la primera mitad contra South Dakota State. Terminaron este juego lanzando 29%.
Sus tres mejores jugadoras – Edwards, Ta’Niya Latson y Raven Johnson – terminaron con un total de 15 puntos con un 5 de 22 en tiros. South Carolina se convirtió en el primer equipo en perder apariciones consecutivas en el juego por el campeonato nacional por al menos 15 puntos cada uno.
“Nos dieron una paliza. No nos vencieron. Nos dieron una paliza”, dijo Johnson.
UCLA abrió el segundo tiempo con una racha de 12-3, y la ruta hacia un campeonato estaba trazada. Los Bruins se convirtieron en el octavo equipo en los últimos 30 años en ganar su primer campeonato nacional, mientras que Close se convirtió en la entrenadora principal con más años en una sola escuela en ganar un esperado primer campeonato de la NCAA.
“Estoy aquí desde hace seis años, y en las conversaciones que hemos tenido sobre lo que se necesitaría, ella siempre ha creído que este sería el resultado, si el trabajo, el enfoque, el equipo y las piezas correctas se unían, y eso ocurrió con este equipo”, dijo Martin Jarmond, director atlético de UCLA.
Después de cortar las redes, Betts y Close se dirigieron a las gradas, abrazando a exjugadoras, familiares, empleados de UCLA y otros que ayudaron a los Bruins a llegar a este momento. Betts y las ex compañeras de equipo Camryn Brown e Izzy Anstey se abrazaron y lloraron.
Close, siempre ansiosa por poner el foco en los demás en lugar de en ella misma, ha acreditado a todos, desde el equipo de 1978 a Wooden, pasando por todos los jugadores y asistentes en el camino. Mientras terminaba de repartir abrazos, Close se giró hacia el grupo de UCLA que aún estaba en sus asientos, levantó los brazos y dijo: “¡Lo logramos!”
