INDIANÁPOLIS — Antes de que Michigan entrara a la cancha para enfrentar a Gonzaga en el juego por el título del Campeonato de la Era de los Jugadores en noviembre, Elliot Cadeau hizo un comentario a sus compañeros de equipo.
“Somos el mejor equipo jamás conformado,” dijo.
Michigan procedió a salir y vencer a Gonzaga por 40 puntos.
Desde ese momento, los Wolverines fueron el equipo más dominante del país — y terminaron el lunes de la misma manera en que recordaron la víspera del Día de Acción de Gracias: como el mejor equipo en el baloncesto universitario.
Michigan puso un punto final en una temporada histórica en el juego por el campeonato nacional del lunes, venciendo a UConn 69-63. Cadeau fue nombrado el Jugador Más Destacado después de terminar con 19 puntos.
Los Wolverines ganaron el primer campeonato nacional del programa desde 1989 — y se convirtieron en el primer equipo en vencer a UConn en la Ronda Dulce 16 o después desde que Michigan State venció a los Huskies en el Final Four de 2009.
El plan de UConn desde el principio no fue muy diferente de las primeras rondas del torneo de la NCAA: Darle el balón a Tarris Reed Jr. Intentó tres de los primeros cuatro tiros de los Huskies pero luchó para terminar contra la longitud y tamaño de Aday Mara de Michigan. La ventaja de los Wolverines en esa área fue un factor en el otro extremo, también, con tres rebotes ofensivos y seis puntos en la pintura antes del primer tiempo muerto de los medios.
Durante los primeros 15 minutos del juego, sin embargo, la tendencia mayormente favoreció a UConn. Los Huskies mantuvieron a Michigan fuera de transición, con los Wolverines sin puntos de contraataque en la primera mitad y solo una oportunidad real para salir corriendo. Michigan intentó presionar a los Huskies defensivamente y acelerar el juego, pero UConn pudo cuidar el balón. Gran parte de ese crédito se lo llevó Malachi Smith, quien le dio al entrenador de UConn, Dan Hurley, grandes minutos mientras Silas Demary Jr. estaba en el banquillo con problemas de faltas. Smith tuvo cuatro puntos rápidos y se mantuvo firme frente a la defensa de Michigan.
UConn estaba controlando el ritmo, manteniéndose a la par en los rebotes y obteniendo un impulso de los problemas de tiro de Michigan; los Wolverines fallaron 0 de 8 desde la línea de 3 puntos en el período inaugural.
El Solo Ball de los Huskies no mostró ningún efecto negativo de un pie torcido sufrido en el Final Four, anotando 12 puntos en la primera mitad a pesar de también recibir dos faltas, pero Yaxel Lendeborg de Michigan (rodilla, tobillo) lucía como una sombra del jugador que había recibido el reconocimiento de All-American y Jugador del Año de la Big Ten. Jugó los 20 minutos completos de la primera mitad pero falló 1 de 5 desde el campo y fue ineficaz en ambos extremos de la cancha.
“Me siento fatal, me siento super débil en este momento,” dijo Lendeborg en la transmisión al medio tiempo. “No puedo hacer nada… Jugué muy suave en esa primera mitad.”
Los Wolverines superaron sus problemas de tiro dominando dos áreas familiares para ellos: la pintura y la línea de tiros libres. Tuvieron un total de 33 puntos en la primera mitad de esas áreas, en comparación con 12 de UConn. Con dos faltas en la primera mitad en Ball, Demary y Reed, una de las debilidades de Aquiles de UConn estaba apareciendo en el momento equivocado.
El primer gran cambio de impulso para Michigan llegó con una llamada de hook-and-hold contra Alex Karaban con 3:16 restantes en la primera mitad. Esto inició una carrera de 6-0 para los Wolverines en 46 segundos y desencadenó un avance de 10-4 para terminar la mitad y dar a Michigan una ventaja de 33-29 al entrar en el descanso.
Los problemas de faltas continuaron siendo un tema para UConn en la segunda mitad. Ball recibió su tercera y cuarta faltas, y Demary recibió su tercera falta antes del primer tiempo muerto de los medios después del descanso.
Una jugada de tres puntos de Cadeau con la cuarta falta de Ball puso a Michigan arriba por siete con 16:20 por jugar — la mayor ventaja de Michigan del juego hasta ese momento.
“Si me hubieras dicho que dispararíamos tan pobremente y [seríamos] dominados en los tableros y de todas formas encontraríamos la manera de ganar, no sé si te habría creído,” dijo el entrenador de los Wolverines, Dusty May. “Este equipo simplemente encontró la manera durante toda la temporada.”
Los Huskies se enfriaron ofensivamente y Michigan, inevitablemente, comenzó a ser más eficiente en el extremo ofensivo. Cadeau encestó el primer triple del juego para los Wolverines a los 12:56 de la segunda mitad para ponerlos arriba por 11 — en la misma jugada en la que Lendeborg tomó su primer rebote y registró su primera asistencia.
UConn estaba tambaleándose y parecía no tener respuestas. Los Huskies fallaron 13 triples consecutivos en un momento del juego.
Entrando en los últimos cuatro minutos del juego, UConn tenía un récord de 5 de 21 en su ofensiva de primer tiro en la segunda mitad, según la Investigación de ESPN, y los Huskies tenían un récord de 1 de 9 en tiros desafiados por Mara. El tamaño y longitud de Michigan alrededor del aro — cuatro bloqueos después del medio tiempo — fueron un importante factor disuasorio.
Los Huskies no pudieron reunir un impulso sostenido y poner una verdadera presión de juego en Michigan hacia el tramo final. Los Wolverines estaban dispuestos a dejarlos volver al juego, pero UConn no logró armar tres o cuatro posesiones seguidas de detenciones y canastas. Una defensa y rebote de Karaban le dio a UConn el balón con un déficit de cinco puntos, pero él perdió el balón en la siguiente posesión, lo que resultó en un alley-oop de Mara para ampliar la ventaja de Michigan a siete puntos.
UConn tuvo otra oportunidad de reducir la ventaja a cuatro con dos minutos restantes pero falló en convertir una oportunidad de transición. Michigan fue al otro extremo, y Trey McKenney encestó un triple decisivo para dar a los Wolverines una ventaja de nueve puntos.
