La inflación aumentó en marzo después de un shock petrolero provocado por la guerra entre Estados Unidos e Israel con Irán, mostraron datos gubernamentales el viernes. El informe de inflación coincidió con las expectativas de los economistas.
Los precios subieron un 3.3% en marzo en comparación con el año anterior, marcando un fuerte aumento desde una tasa de inflación interanual del 2.4% en el mes anterior. Los datos del Buró de Estadísticas Laborales (BLS, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos mostraron que la inflación anual alcanzó su nivel más alto en dos años.
El aumento de los precios se debió en gran parte a un fuerte aumento en los costos de los productos afectados por la escasez de petróleo. Según el informe del BLS, los precios de la gasolina fueron un 25% más altos en marzo que en febrero. En general, los precios de la energía aumentaron casi un 12% desde el mes anterior.
Las tarifas aéreas aumentaron un 3.4% en marzo respecto a febrero, según los datos.
La rápida aceleración de los aumentos de precios podría complicar la política de tasas de interés en la Reserva Federal, que podría ser reacia a bajar los costos de endeudamiento a medida que la inflación aumenta.
El conflicto en Medio Oriente provocó el cierre efectivo de Irán del Estrecho de Hormuz, una vía fluvial crítica que facilita el transporte de aproximadamente una quinta parte de la oferta global de petróleo y gas natural.
Esa escasez de energía hizo que los precios del petróleo y la gasolina se dispararan en todo el mundo. Los precios de la gasolina en Estados Unidos se ubicaron en $4.15 en promedio por galón el viernes, marcando un salto de $1.17 desde el inicio de la guerra, según datos de la AAA.
El BLS recopiló datos de precios durante todo el mes de marzo. El informe de inflación, a su vez, reflejó los precios de 31 de los primeros 32 días de guerra, excluyendo el estallido de hostilidades el 28 de febrero. El alto el fuego anunciado el martes llegó después de 40 días de combates.
Como parte de un alto el fuego de dos semanas entre Estados Unidos e Irán anunciado el martes, Irán dice que permitirá el paso de petroleros a través del Estrecho de Hormuz siempre que coordinen con el ejército de la nación.
Sin embargo, la reanudación del tráfico de petroleo permanece incierta. El tráfico de petroleo se suspendió el miércoles tras los ataques israelíes a Líbano, informó la agencia semioficial iraní de noticias Fars.
Los precios del crudo cayeron después del anuncio del alto el fuego pero se mantuvieron muy elevados. Los precios del petróleo en Estados Unidos superaron los $98 por barril el jueves, estando casi un 50% más altos que su nivel previo a la guerra.
Un aumento en los precios al consumidor podría representar dificultades para la Fed a medida que sobrelleva una desaceleración del desempeño económico en los últimos meses.
Si la Fed opta por reducir los costos de endeudamiento, podría impulsar el crecimiento pero arriesgar una mayor inflación. Por otro lado, la decisión de aumentar las tasas de interés puede frenar los aumentos de precios pero aumenta la probabilidad de una desaceleración en el desempeño económico.
El mes pasado, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, dijo que a pesar del incremento de los precios de la energía y del impacto potencial en la inflación, no cree que el banco central necesite aumentar las tasas de interés.
Powell señaló que los banqueros centrales a menudo pasan por alto los impactos – como los repentinos incrementos en los precios del petróleo – ya que la presión al alza sobre los precios al consumidor suele ser temporal.
“Sentimos que nuestra política está en un buen lugar para esperar y ver cómo resulta”, dijo Powell.
La tasa de interés de referencia se encuentra en un nivel entre el 3.5% y el 3.75%. Esa cifra marca una caída significativa desde un pico reciente alcanzado en 2023, pero los costos de endeudamiento siguen estando muy por encima de una tasa del 0% establecida al comienzo de la pandemia de COVID-19.
La Fed anunciará su próxima decisión sobre tasas el 29 de abril. Los inversores esperan abrumadoramente que la Fed mantenga las tasas sin cambios, según la herramienta FedWatch Tool de CME, una medida del sentimiento del mercado.
La herramienta estima que hay aproximadamente un 70% de probabilidades de que la Fed mantenga las tasas de interés en los niveles actuales durante el resto del año.
