INGLES, California — La selección nacional masculina de Estados Unidos había estado esperando el inicio de esta Copa del Mundo de la FIFA como si fuera una eternidad. Cuando llegó el momento finalmente, muchos se preguntaban si estarían a la altura y darían a los aficionados de EE. UU. algo que valiera la pena celebrar.
Lo hicieron, obteniendo una victoria por 4-1 sobre Paraguay en un partido inaugural de la Copa del Mundo que cumplió con casi todos los requisitos para los anfitriones del torneo. Christian Pulisic estuvo eléctrico, tuvo un papel en los dos primeros goles de EE. UU. antes de salir al medio tiempo. El trío de mediocampistas formado por Tyler Adams, Malik Tillman y Weston McKennie fue dominante durante largos períodos, lleno de combinaciones y toques precisos hacia adelante y ofreciendo una presión defensiva implacable cuando se les pedía retroceder. La defensa, muy criticada, que recibió el regreso del defensor central Chris Richards, fue sólida en su mayor parte, aunque concedió el gol de Mauricio en el minuto 73.
Y luego estuvo Folarin Balogun. El delantero del AS Mónaco ha sido considerado durante mucho tiempo como la pieza que faltaba en este equipo de EE. UU. desde que cambió su lealtad de Inglaterra en 2023. Ha habido momentos, como la victoria en la final de la Liga de Naciones de Concacaf 2023 sobre Canadá, en los que ha cumplido esas expectativas. Pero la Copa del Mundo es un escenario como ningún otro, y Balogun ofreció una actuación espectacular con dos goles impresionantes, el primero mostrando total compostura y el segundo la combinación perfecta de precisión y potencia.
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¿Qué tan impresionante fue la actuación de Balogun? El último jugador del USMNT en marcar más de un gol en un partido de la Copa del Mundo ocurrió en 1930, cuando Bert Patenaude anotó un hat-trick, también contra Paraguay. Los goles en la Copa del Mundo han sido escasos para el USMNT desde ese torneo, anotando 28 en las últimas ocho ediciones. Los cuatro goles que anotó EE. UU. el viernes fueron los más en un partido de la Copa del Mundo. Esto, frente a un equipo que se supone tiene una fuerte defensa.
“Estamos muy contentos, pero esto es solo el comienzo”, dijo Pochettino. “Debemos disfrutar de este inicio del torneo, pero sabiendo que debemos seguir e intentar mejorar y tratar de desempeñarnos mejor en este juego, porque conmigo, todos los partidos serán muy competitivos”.
Estados Unidos tomó la delantera en el minuto siete cuando McKennie habilitó a Pulisic, recibió un pase de regreso y luego vio cómo su pase rebotaba en Damián Bobadilla y entraba en la portería de Paraguay. Puede que no haya sido la forma en que EE. UU. planeó el gol, pero proporcionó un impulso invaluable en confianza y momento.
No hubo disminución en la intensidad del USMNT, y Balogun duplicó la ventaja de EE. UU. en el minuto 31. Pulisic fue liberado por el ala izquierda, y su pase tomó la suficiente desviación para quedar perfectamente para que Balogun la colocara con el interior del pie.
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EE. UU. habría aceptado encantado una ventaja de dos goles al descanso, pero Balogun y sus compañeros se mantuvieron agresivos. Tillman habilitó a Balogun, pero todavía faltaba trabajo por hacer. Balogun resistió un tackle, mantuvo la paciencia y luego disparó el balón hacia la parte superior de la portería para un gol de lujo.
“Es un sueño. Es una noche de ensueño”, dijo Balogun después. “No he podido asimilarlo todo después de esto. Estoy seguro de que cuando regrese a mi hotel y descanse, podré realmente estar en el momento y experimentar lo increíble que es esta noche”.
El nivel del USMNT bajó en la segunda mitad tras la salida de Pulisic, quien le dijo a Fox Sports que recibió un golpe en la pantorrilla izquierda y salió por precaución.
“Solo recibí un pequeño golpe en la primera mitad, así que realmente espero que no sea nada. Tomando un poco de precaución hoy, pero espero estar bien en los próximos días”, dijo Pulisic a Fox Sports. Agregó: “Solo la parte trasera de mi pierna, mi pantorrilla. Pero he tenido cosas similares antes, y estoy siendo positivo. No creo que sea nada en absoluto”.
El gol de Mauricio añadió un toque de tensión, pero la ventaja se restableció en el séptimo minuto de tiempo de descuento de la segunda mitad, cuando Giovanni Reyna dio el golpe de gracia con una sublime definición con el exterior del pie.
Balogun seguirá recibiendo la mayor parte de los elogios, pero a pesar de su brillantez, sería casi injusto señalar a un solo jugador. El equipo fue la estrella el viernes.
“Estoy muy contento. Los jugadores merecen un gran crédito por la actuación”, dijo Pochettino. “Y luego, no se trata solo de hablar de algunos nombres, se trata de hablar del colectivo. Creo que no solo [Balogun] o un jugador diferente pueden destacarse. Creo que el equipo fue increíble”.
La victoria contra Paraguay fue tan completa como una actuación de equipo en la era de Pochettino, un esfuerzo que los seguidores habían estado deseando desde el momento en que fue contratado. Ha habido destellos de calidad, como la demolición 5-1 a Uruguay en noviembre pasado. Pero eso fue un amistoso. Por mucho que a Pochettino le guste presumir de que no existe tal cosa, la naturaleza de esos partidos siempre proporciona un poco de freno en cuanto al impulso.
También ha habido actuaciones lo suficientemente sobrias como para moderar las expectativas cuando se trata de la Copa del Mundo. Hace tres meses, EE. UU. parecía muy por debajo del nivel necesario en una Copa del Mundo después de perder contra Bélgica 5-2 y Portugal 2-0. Pero en el momento más importante, al menos hasta ahora, EE. UU. cumplió.
Ahora, los aficionados estadounidenses pueden respirar más tranquilos. Los próximos partidos contra Australia y Turquía prometen ser mucho más difíciles, por lo que aunque este no era un partido de ganar a toda costa, era necesario y es un primer paso positivo.
Es un resultado que también muestra signos de la promesa del USMNT, una que esta Copa del Mundo estaba diseñada para mostrar. Hace ocho años, EE. UU. fue otorgado los derechos de coorganización de esta Copa del Mundo junto con Canadá y México. Las expectativas aumentaron inmediatamente. Estas solo aumentaron cuando el USMNT llegó a los octavos de final en la Copa del Mundo 2022 con un equipo joven que parecía listo para crecer y alcanzar alturas aún mayores. Luego, las cosas se torcieron con una salida en la fase de grupos en la Copa América 2024, lo que provocó un cambio lejos de Gregg Berhalter y hacia Pochettino.
El argentino era el tipo de entrenador que los aficionados habían estado pidiendo, uno que llevaría a este talentoso equipo al siguiente nivel. Sin embargo, el progreso ha sido lento, con el equipo pareciendo retroceder un paso por cada paso adelante que daba. Pero ahora, en el escenario más grande, los signos más tangibles de progreso son visibles.
Todavía queda trabajo por hacer. Pochettino no estará contento con lo descuidada que estuvo la defensa en la segunda mitad. Pero en general, el entrenador, los jugadores y los aficionados pueden tener pocas quejas.
La Copa del Mundo del USMNT ha tenido un comienzo casi perfecto.
