El fragmento anterior es parte de Ortus Medicinae, una obra escrita en la primera mitad del siglo XVII por el alquimista y médico Jan Baptist van Helmont (1580-1644). En este llamado “receta para ratones” expuso uno de los muchos argumentos a favor del vitalismo, la teoría de que los organismos vivos pueden surgir espontáneamente a partir de materia no viva. Los defensores del vitalismo creían que la vida estaba organizada intencionalmente y que no podía entenderse simplemente como resultado de procesos mecánicos. En cambio, la vida estaba regida por una cierta fuerza vital innata, vis vitalis, que distinguía a los seres vivos de los muertos.
Para resolver la cuestión de la generación espontánea y zanjar los acalorados debates que la rodeaban tanto dentro como fuera de los círculos científicos, la Academia de Ciencias de Francia organizó en 1859 una competición que ofrecía una medalla de oro por valor de 2.500 francos (equivalente a casi cien mil euros hoy) a un científico que “a través de experimentos rigurosamente conducidos arrojara nueva luz sobre la cuestión de la llamada generación espontánea”. La cuestión del origen de la vida debía resolverse, y un ganador ser seleccionado por una comisión de destacados y reputados científicos de una variedad de disciplinas relacionadas.
Ese mismo año, aparentemente indiferente al alboroto en Francia, Charles Darwin publicó su obra revolucionaria Sobre el Origen de las Especies en la que deliberadamente evitaba la cuestión del origen de la vida. En lugar de ello, dirigía su atención hacia aquello que une a todas las formas de vida a lo largo de la historia de la vida: la evolución, a la que se refiere como “ese misterio de misterios” en la introducción del libro. Para Darwin, la existencia de la vida era un punto de inicio suficiente, y la cuestión del origen de la vida quedaba fuera del alcance de lo que los científicos contemporáneos deberían especular. Como él mismo expresó en una carta a un amigo en la Real Sociedad Británica unos años después de la publicación de su obra maestra: “Es pura basura pensar, por el momento, en el origen de la vida; uno podría tan bien pensar en el origen de la materia”.
Uno de los científicos que sí quiso participar fue el químico y boticario francés Louis Pasteur (1822-1895), cuyos experimentos se han convertido en ejemplos de manual sobre cómo las hipótesis científicas deben demostrarse a través de experimentos cuidadosamente planificados, repetición y verificación. En uno de sus experimentos más decisivos, se calentaba caldo de carne nutritivo hasta el punto de esterilización dentro de un matraz con un cuello curvado que se estrechaba en una abertura estrecha. El matraz, conocido como matraz de cuello de cisne, se sellaba tras la esterilización y luego se abría para exponer su contenido al aire circundante. A pesar de que la utilización de matraces de cuello de cisne, Pouchet había realizado experimentos muy similares y afirmaba haber descubierto que los microorganismos podían crecer en líquidos nutritivos esterilizados sin importar el tipo de aire al que estaban expuestos: aire contaminado de las calles de París, aire recogido durante una costosa expedición al glaciar de la Maladetta a una altitud de 3.300 metros, considerado excepcionalmente puro y libre de vida microscópica, e incluso aire artificial enriquecido con oxígeno, un componente que Pouchet y sus colegas consideraban una de las condiciones necesarias para la generación espontánea.
