OMAHA, Neb. — Los contendientes al campeonato para la 79a edición de la Serie Mundial Universitaria Masculina fueron determinados en un miércoles ventoso y soleado, sorprendentemente no caluroso.
Los Tar Heels de Carolina del Norte y los Sooners de Oklahoma tienen poco en común cuando se trata de la historia de Omaha. Poseen un total combinado de 25 apariciones en la MCWS, pero de alguna manera, nunca se han enfrentado en la serie y nunca han estado en Nebraska jugando béisbol al mismo tiempo.
Sin embargo, el miércoles se parecían mucho entre sí. Ambos tomaron la delantera. Ambos hicieron todo lo posible por perder esa ventaja. Pero al final, ambos vencieron a sus oponentes con una sola derrota.
Los Heels derrotaron al favorito de Omaha, West Virginia, 12-7; tenían una ventaja de 12-1 antes de ceder seis carreras en las últimas dos entradas. Y los Sooners superaron al rival de la SEC, Georgia, 11-4, derrotando al equipo de bateo más exitoso de jonrones del país al conectar cinco cuadrangulares propios.
Al final, los números ganaron. Esos números son la cría de retícula blanca de crin roja que es un inicio de 2-0 en la MCWS.
Para los no iniciados en Omaha, la Serie Mundial Universitaria Masculina es una eliminatoria de ocho equipos, de doble eliminación y con dos ramas. El objetivo de cada equipo es alejarse de la eliminación alcanzando dos victorias mientras que todos los demás en su lado asignado del torneo sufren una pérdida o más. El ser 2-0 proporciona la red de seguridad de tener una derrota guardada en el bolsillo trasero que los demás no tienen. Pero en un mundo perfecto, perfecto como convertir un inicio de 2-0 en un inicio de 3-0, ese bolsillo trasero permanece abotonado.
En los últimos tres años, ambos lados de ese cuadro han producido un equipo invicto. Así que, por tercer año consecutivo, no habrá juegos el jueves. Y eso está bien para estos dos últimos equipos de 3-0.
“Ese es el objetivo. Le dije a los entrenadores hoy, ‘Escuchen, voy por ello'”, dijo Scott Forbes, en su sexto año como entrenador de UNC y su decimosexto en total en el cuerpo técnico, cuando se le preguntó sobre cómo equilibrar ganar en el momento actual versus guardar armas para un posible partido de eliminación.
Y ese debería ser el objetivo. Porque 29 de los últimos 35 campeones de la MCWS empezaron 2-0. Cuando termine el torneo de este año con un campeón celebrando el domingo o el lunes, esa marca oficialmente se convertirá en 30 de los últimos 36.
No es imposible. Hubo esos seis, después de todo. El último en lograrlo no fue hace mucho, cuando LSU perdió su segundo partido contra Wake Forest y luego tuvo que contener a Tennessee antes de tener que derrotar a los Demon Deacons dos veces para llegar a la final en 2023. Pero para llegar allí, los Tigres tuvieron que sobrevivir quizás el mejor partido no por el título en la historia de Omaha, y solo lo lograron porque tenían a Paul Skenes en la lomita.
Así que, sí, evitar la necesidad de milagros…
“Quieres esos dos días [de descanso] si puedes conseguirlos”, continuó Forbes. “No garantiza que vas a ganar, pero si tienes un cuerpo de lanzadores como el nuestro, puedes recuperarte. Puedes obtener mañana — el día en el que jugarías un partido de eliminación contra los mismos chicos que acaban de vencerte — para descansar. Y también hacer un entrenamiento”.
Como añadió el entrenador de Oklahoma, Skip Johnson, “Para mí, se trata de qué haces con ese tiempo”.
Johnson llevó a Oklahoma a un inicio de 3-0 en 2022 antes de perder ante Ole Miss en la final. Fue entrenador asistente de un equipo de Texas que comenzó 3-0 antes de caer ante LSU en la serie de campeonato en 2009.
“En los antiguos formatos, cuando el calendario de Omaha se extendía durante casi dos semanas, podías tener demasiado tiempo en tus manos”, dijo Johnson. “Los chicos se aburren. Se salen de su rutina”.
“Un día extra, o en este caso dos días extra, es fácil mantenerse en la rutina y, con suerte, en el ritmo. La concentración no es un problema con este equipo”.
UNC jugó el viernes y venció a Ole Miss 6-2. Jugó el domingo y derrotó a West Virginia 5-2. Luego tuvo dos días completos de descanso antes del juego del miércoles, mientras que los Mountaineers tuvieron que jugar un juego de eliminación el martes. Oklahoma ganó el sábado sobre Alabama y el lunes sobre Georgia, y también disfrutó de un día libre antes de jugar nuevamente contra Georgia el miércoles.
Aunque West Virginia y Georgia se recuperaron en los partidos del miércoles, también parecían mucho como equipos que habían estado luchando mientras que sus oponentes de 2-0 parecían mucho como equipos que no lo habían estado.
Forbes recordó toda su experiencia en Omaha con el béisbol de UNC, nueve viajes en total que han cubierto casi todos los inicios concebibles de la MCWS. En 2006, cuando los Heels llegaron a la final contra Oregon State, comenzaron 3-0 antes de perder ante los Beavers de manera desgarradora. Un año después, regresaron a la pelea por el título contra Oregon State nuevamente.
“Mi esposa, estábamos hablando sobre estar en Omaha, y ella recuerda mucho el primer año porque tuvimos algunos días libres”, recordó Forbes el miércoles por la tarde. “Pero también recuerda el ’07, porque perdimos, y simplemente parecía que estábamos jugando todos los días por un campeonato nacional”.
Entonces, ¿entrenador, estás diciendo que 3-0 es mejor?
“Mira la sonrisa en mi rostro”, respondió, riendo. “Sí, lo es”.
Su homólogo de Oklahoma también sonrió al estar de acuerdo. Luego Johnson añadió rápidamente, “Ahora el objetivo es llegar a 4-0”.
