ALEXANDRIA, Va. – Hard Times Cafe, el salón de chile Old Town que abrió en King Street en 1980 y creció hasta convertirse en una cadena regional, cerró sus puertas debido a una renovación planificada desde hace mucho tiempo, y el restaurante les dijo a sus fanáticos que espera reabrir en el otoño.
Un letrero escrito a mano pegado dentro de la puerta del restaurante 1404 King St. informa a los clientes que está cerrado por renovaciones y les indica la ubicación de la cadena en Springfield. El sitio web de la compañía tiene una nota similar: bajo un cartel de “perdón por nuestro polvo”, dice que la ubicación de Alexandria está cerrada por una “remodelación muy necesaria” y espera atender a los clientes nuevamente en el otoño de 2026. El restaurante no anunció una fecha de cierre específica, y el día exacto en que sirvió su último plato antes del cierre no estaba claro.
Para un lugar que se autodenomina “el abuelo de todos”, el cierre es una pausa para una parte de la historia gastronómica del casco antiguo, y una con raíces que se remontan a un siglo de profundidad y mil millas al oeste.
Según los propios fundadores, la receta del chile se remonta a Ira Goodfellow, nacido en Grapevine, Texas, en 1874, quien aprendió a hacer chile con un cocinero de una carreta mientras trabajaba en un sendero cuando era adolescente. Más tarde, su hija Irma usó su receta en un restaurante de carretera en Gracemont, Oklahoma, a fines de la década de 1940, atrayendo a clientes que conducían 50 millas desde Oklahoma City para probar su chile texano. Goodfellow era abuelo de los hermanos Fred y Jim Parker, quienes abrieron el primer Hard Times Cafe en King Street en 1980, convirtiendo lo que había sido un pasatiempo en un negocio. Desde entonces, se ha convertido en una cadena conocida en Virginia, Maryland y el distrito por sus cuatro tipos de chili, incluida una versión vegetariana, además de hamburguesas, alitas, una máquina de discos llena de música country y western clásica y una decoración destinada a evocar un salón de chili de la época de la Depresión.
El familiar logotipo “Kid in the Tub” del restaurante, extraído de una fotografía que el padre de los Parker tomó de un niño rubio en una tina de lavado de acero en el rancho, estaba destinado a combinar los tiempos difíciles del pasado con la esperanza de un mañana mejor. En 2005, USA Today nombró a Hard Times como uno de los 10 mejores lugares del país para tomar un plato de chile.
La reforma lleva años en proceso. El restaurante obtuvo la aprobación de la Junta de Revisión de Arquitectura de la ciudad en 2024 para una extensa renovación interior destinada principalmente a la accesibilidad, incluido un nuevo baño accesible y un ascensor que conecta los pisos del edificio. Los planes presentados a la ciudad también exigían renovar las paredes, el piso y el aspecto general del restaurante, rehacer el bar del segundo piso y agregar un porche al aire libre en el segundo piso con capacidad para unas 30 personas en la parte trasera del edificio, lo que aumentaría el total de asientos de 118 a 158.
El propietario Richard Kelly se mostró cauteloso en esas audiencias sobre cuánto tiempo llevaría el trabajo. “Nunca trato de responder a esa pregunta”, dijo a la junta en 2024, y agregó que, independientemente de lo que le dijeran, siempre duraba “el doble de tiempo y el doble”. En ese momento, la compañía dijo que el personal sería reubicado en otras ubicaciones para limitar el impacto en los trabajadores.
Mientras tanto, la compañía dice que seguirá apoyando a la comunidad de Alexandria a través de catering y eventos y está dirigiendo a los clientes a sus otros restaurantes para disfrutar de una dosis de chile. Entre ellas se incluyen ubicaciones en Springfield, en 6362 Springfield Plaza; Federicosburg; y Rockville, Maryland, en 1117 Nelson St.
No se ha anunciado una fecha firme de reapertura más allá de la ventana de otoño.
