Si el formato ampliado de la Copa del Mundo resultó ser una oportunidad para África, lo contrario aplica a Asia. De 27 partidos jugados, los nueve representantes de Asia solo lograron tres victorias a 0,67 puntos por partido. Las naciones africanas jugaron 30 partidos y ganaron 10 a 1,33 puntos por partido. En la ronda final de los juegos de grupo hubo cinco partidos cruciales para la clasificación entre África y Asia. Los países asiáticos no ganaron ninguno de ellos, perdiendo cuatro.
Hace cuatro años, Australia, Japón y Corea del Sur llegaron a la primera ronda eliminatoria. Esta vez solo son Australia y Japón. Mientras los equipos africanos han crecido y mejorado (cinco se clasificaron para la fase eliminatoria por primera vez), Asia ha retrocedido. “Excepto Japón, Australia y tal vez Irán, cada equipo necesita mejorar”, dijo el entrenador en jefe de Uzbekistán, Fabio Cannavaro, después de que su equipo perdiera los tres partidos.
Las consecuencias del fracaso de Corea del Sur, causado finalmente por una sorprendente derrota ante Sudáfrica en su último partido, han sido enormes. El presidente de Corea del Sur, Lee Jae Myung, pidió una investigación sobre la pobre actuación del equipo, calificándola como “un fracaso de organización y personal”. Horas después, el director técnico Hong Myung-bo renunció después de dos años en el cargo.
Jordania, haciendo su debut en la Copa del Mundo, perdió los tres partidos, anotando tres goles y encajando ocho. Jamal Sellami, entrenador en jefe de Jordania, dio una razón para la gran diferencia en el rendimiento. “Porque los jugadores africanos compiten en las principales ligas europeas”, dijo. “Lo más importante para el fútbol jordano, si quiere tener una mayor probabilidad de lograr resultados, es tener jugadores compitiendo en ligas más fuertes y competitivas”.
Los números respaldan esto, con 20 de los 26 jugadores de la plantilla de Marruecos jugando en Europa, y 15 de ellos en las cinco ligas principales. La República Democrática del Congo, la última nación africana en clasificar a través de los playoffs interconfederativos, tiene 24 jugadores en Europa, aunque solo 11 en una liga importante. Solo Egipto tiene un número bajo, con 17 jugadores en clubes de la liga doméstica y seis en un equipo europeo.
Para Jordania, el delantero Musa Al-Taamari es el único jugador en Europa, en el club francés Rennes. Irak y Uzbekistán tienen tres en Europa, e Irán tiene cuatro. No hay comparación con los países de mejor rendimiento de Asia. Japón tiene 23 jugadores en Europa, Australia 16 y Corea del Sur 15. Esto muestra la brecha en desarrollo que debe cerrarse. La confederación asiática tiene mucho trabajo por hacer para intentar alcanzar a África y demostrar que sus equipos pueden ser competitivos en este formato ampliado.
