Un gran monumento de metal que marca la tumba de Alexander Millener en el Cementerio Mount Hope señala la edad del veterano de la Guerra Revolucionaria en 103 años al morir. El marcador histórico colocado en el sitio de la última residencia de Millener en el caserío de Adams Basin en el condado occidental de Monroe indica que fue un niño tamborilero para el General George Washington.
“No lo era”, dijo Dennis Carr, guía principal en el cementerio histórico. “Probablemente tenía alrededor de 94 años cuando murió”.
Y aunque, de hecho, fue un niño tamborilero -enlistado a los 10 años en el Primer Regimiento de Nueva York por su padrastro- no fue en servicio de los hombres de Washington. La historia de la Guerra Revolucionaria, y los lazos de la zona con ella, están recibiendo una renovada atención local a medida que la nación marca 250 años desde su nacimiento con la firma de la Declaración de Independencia. Sin embargo, historiadores locales dicen que puede ser un desafío confirmar detalles de patriotas individuales, ya sea para llenar los vacíos o evaluar la validez de las afirmaciones transmitidas por generaciones.
Rochester no existía en ese momento. Y Mount Hope no abriría hasta 1838, por lo que cualquier soldado enterrado allí se había mudado aquí décadas después de la guerra, o sus tumbas fueron trasladadas aquí desde otro lugar.
“No resta nada a la historia, ¿sabes?”, continuó Carr, un miembro fundador, expresidente y actual síndico de Friends of Mount Hope Cemetery. “(Millener) hablaba sobre estar en lugares donde el General Washington y Martha Washington visitarían a las tropas, y él contaba que el General Washington le acariciaba la cabeza mientras pasaba por la línea de tropas”.
De los 80 aproximadamente veteranos de la Guerra Revolucionaria enterrados en Mount Hope, ninguno ha tenido su historia más tergiversada que Millener. Y sin embargo, Carr dijo: “Quizás sea una de las personas más interesantes de la Revolución enterrada aquí”.
Una biografía malinterpretada
Los errores en la biografía de Millener se remontan a un libro, “Los Últimos Hombres de la Revolución”, publicado en 1864, un año antes de su muerte. El autor era el reverendo Elias Brewster Hillard.
“El reverendo Hillard no es periodista, no es historiador”, dijo Carr. “Es miembro del clero, y creo que su objetivo no era hacer historia, sino hacer un memorial y honrar a estos hombres. Y no se preocupó demasiado por encontrar, ya sabes, los hechos”.
Hillard entrevistó y redactó perfiles de seis hombres, aunque resultó que aún vivían más veteranos de la Guerra Revolucionaria en ese momento. Los seis habían sido perfilados en una serie de pequeñas tarjetas coleccionables, cada una con la imagen de un veterano diferente. En la narración, Hillard también cometió errores en muchas de las batallas en las que Millener estuvo involucrado.
“Y sabemos esto porque el registro de pensión de Millener está disponible”, dijo Carr.
Millener no es el único. Un veterano enterrado en el Cementerio de Pittsford ha sido elogiado cariñosamente por estar en la guardia de élite de George Washington en Valley Forge. Una afirmación que no se refleja en su expediente militar.
“A veces las historias se inflan”, dijo Michael Oberg, profesor de historia en SUNY Geneseo. “A nadie le importa realmente, ya sabes, el Niño Tambor Joe de cualquier unidad. Pero si es el niño del tambor de George Washington, de repente esta persona tiene cierta importancia que no tenía antes. Y el lugar donde vivía tiene cierta importancia.
“Hay este esfuerzo por conectar a uno mismo con personas y lugares famosos”, dijo, “de la misma forma que solías poder ver, ‘George Washington dormía aquí’, un tipo de memorialización para conectar a las personas con este pasado revolucionario”.
Una vida marcada por la guerra
La Guerra Revolucionaria se combatió con regimientos de ejército y milicias que dependían de familiares para manejar otras necesidades diarias. Su madre era lo que llamaban lavandera, lo que significa que Alexander probablemente había estado en la guerra -como seguidor de campamento- desde los 6 o 7 años.
“No era raro ver a personas que hoy consideraríamos niños luchando en una guerra revolucionaria”, dijo Carr.
Si Millener combatió como niño es poco claro, aunque afirma haber sido herido a los 8 años en la histórica Batalla de Monmouth. Su primera tarea oficial, sin embargo, sería la de tamborilero, una tarea importante para los jóvenes.
“Ya sabes, hablan sobre la neblina de la guerra”, dijo Carr. “Bueno, si disparas 100 mosquetes, no puedes ver nada… En la revolución, usaban principalmente tamborileros para transmitir las órdenes, y así siempre sabrías dónde estaba tu comando y qué querían que hicieras a continuación”.
El tambor de Millener actualmente está en exhibición en la biblioteca pública en el centro de Rochester. Está en préstamo del capítulo local de las Hijas de la Revolución Americana.
“Su hija era una de nuestras miembros, y nos dio ese tambor”, dijo Phyllis Breen, quien lidera el capítulo. “Así que sabemos que es auténtico, es real. No fue alguien que lo pasó de generación en generación, vino de ella”.
En cuanto a Millener, siguió sirviendo como soldado en la Guerra Revolucionaria y, más tarde, en la marina durante la Guerra de 1812. Y murió en los últimos días de la Guerra Civil.
“En los años antes de morir, cuando era muy anciano, solía desfilar en desfiles en Rochester conmemorando la Revolución, cosas así”, dijo Carr. “Para muchos de estos hombres, fueron los eventos definitorios de su vida.”
Una vida bien vivida, aunque no bien recordada.
