SAN FRANCISCO — En el hogar de Kimberley Kausen, una fecha de vencimiento en una jarra de leche significa cosas diferentes para los miembros de la familia. Para su hija, significa que la jarra debe ir a la basura. Para su esposo, significa que la leche todavía está buena por unos días más.
Kausen, una chef y maestra de cocina en Irvine, California, es más exigente y a menudo usa su sentido del olfato antes de decidir qué hacer con la leche.
“Pienso al respecto, y si estamos hablando de carne y aves, soy muy cautelosa al respecto y definitivamente haré la prueba del olor y la prueba del tacto,” dijo.
El debate que se desarrolla en la cocina de Kausen se repite en hogares de California y el país, donde frases variadas en los envases de alimentos han dejado a los compradores inseguros de si la comida simplemente ha pasado su calidad máxima o si es insegura para comer. El estado está buscando reducir la confusión y el desperdicio de alimentos que se produce cuando las personas tiran la comida temprano con una nueva ley de etiquetado de alimentos que entra en vigencia este miércoles.
Prohíbe el uso de etiquetas de “vender por†en los envases de comida, que los expertos dicen que sirven como guía para los minoristas sobre cuánto tiempo mostrar los productos en los estantes pero no son un indicador de si todavía son seguros para consumir. Ahora, los fabricantes que venden alimentos en California deben usar dos etiquetas estandarizadas: una etiqueta de “Mejor si se usa antes de†para calidad máxima y una etiqueta de “Usar antes de†para seguridad del producto.
Los fabricantes de alimentos pueden optar por usar una etiqueta u otra, o ambas, dijo la asambleísta demócrata Jacqui Irwin, autora del proyecto de ley.
California se convirtió en el primer estado en los EE. UU. en estandarizar las etiquetas de alimentos cuando aprobó la ley en 2024 que busca reducir el desperdicio de alimentos y las emisiones de gases de efecto invernadero del estado. Los legisladores del estado de Nueva York recientemente aprobaron una ley similar que está esperando la firma de la gobernadora Kathy Hochul.
También se han propuesto leyes sobre el etiquetado de alimentos en Illinois, Maryland, Massachusetts, Nueva Jersey y Carolina del Sur, aunque no han sido aprobadas en esos estados.
Nick Lapis, director de defensa de Californians Against Waste, que cofirmó el proyecto de ley, dijo que las etiquetas de alimentos son la principal causa de desperdicio de alimentos en los hogares. Según Lapis, las etiquetas de fecha de vencimiento también han sido un problema para los bancos de alimentos en California porque las personas consideran esas fechas como si la comida hubiera expirado.
“No necesitamos construir una infraestructura masiva ni invertir grandes cantidades de dinero para resolver esto. Solo necesitamos que las empresas usen las mismas palabras en todas las marcas”, dijo.
Hay más de 50 etiquetas de fecha diferentes en alimentos envasados que se venden en tiendas, según un informe de 2022 sobre desperdicio de alimentos publicado por la Universidad de Maryland. La información en las etiquetas es en gran medida no regulada y a menudo no se relaciona con la seguridad alimentaria.
“Los consumidores se confunden y simplemente asumen que cualquier fecha que esté en el paquete significa ‘no lo comas y tíralo’,” dijo Kumar Chandran, director de políticas en ReFED, una organización sin fines de lucro enfocada en reducir el desperdicio de alimentos.
Chandran dijo que la aprobación de leyes de etiquetado de alimentos en California y Nueva York ha dado impulso a la promoción de un estándar nacional. Hay un proyecto de ley bipartidista que establecería etiquetas de alimentos uniformes pendiente en el Congreso. El Departamento de Agricultura de los EE. UU. recomendó hace una década que los vendedores de alimentos deberían cambiar a etiquetas de “Mejor si se usa antes deâ€.
Actualmente, el único producto regulado a nivel federal con etiquetas de fecha es la fórmula infantil.
Sin regulaciones federales que dicten qué información deben incluir las etiquetas, los sellos han llevado a la confusión del consumidor y al 20% aproximado del desperdicio alimentario de la nación, según la Administración de Alimentos y Medicamentos. En California, son aproximadamente 6 millones de toneladas de alimentos no caducados que se tiran a la basura cada año.
Nate Rose, portavoz de la Asociación de Tiendas de Comestibles de California, dijo que algunos comerciantes han tenido que renovar sus sistemas de etiquetado, pero en general, la asociación ha apoyado el cambio.
Las nuevas etiquetas resultarán en “una situación beneficiosa en la que podemos reducir el desperdicio de alimentos y los consumidores encontrarán estas decisiones un poco más simples,” dijo, agregando que los compradores aún encontrarán las etiquetas antiguas en las tiendas durante meses a medida que los comerciantes vendan los productos que ya las tienen.
