En A.I. Artificial Intelligence, Mónica introduce a Teddy a David. El oso de peluche aparentemente ordinario rápidamente se revela como un compañero inteligente capaz de conversación y apoyo emocional.Warner Bros. Pictures
En 2001, Steven Spielberg lanzó una película de ciencia ficción subestimada llamada A.I. Artificial Intelligence (sí, el título es un poco redundante). La película, que se inspira libremente en Pinocho, cuenta la historia de una familia que adopta a un niño robot programado para el amor, y la desgarradora búsqueda de ese robot por convertirse en un niño real.
Gran parte de la tecnología en A.I. sigue siendo elusiva. Probablemente no estamos ni cerca de construir androides que puedan pasar convincentemente como Haley Joel Osment, o Jude Law, para el caso. Pero algunos de los productos de IA imaginados en la película están empezando a parecer sorprendentemente plausibles. Toma a Teddy, un oso de peluche animatrónico. Teddy puede caminar, hablar, tomar decisiones y responder a las necesidades y emociones de las personas a su alrededor. Es más que un juguete. Es un compañero inteligente y protector para los niños.
Hoy en día, una oleada de compañías tecnológicas está desarrollando compañeros de IA que se asemejan un poco a Teddy. Los chatbots de IA más inteligentes aún viven en pantallas digitales, pero una ola de nuevas empresas les está dando cuerpos, creando muñecas, figuras de acción y robots que pueden servir como compañeros para los niños.
¿Qué sucede cuando los niños crecen con IA?
La IA ya forma parte de la infancia. Los algoritmos de recomendación curan lo que muchos niños ven y escuchan. Los chatbots están listos para responder preguntas como “¿Existen los monstruos?” o “¿Por qué el cielo es azul?” Pueden ayudar con la tarea, contar cuentos antes de dormir, o incluso sentirse como un amigo. Y las compañías están compitiendo por incrustar IA en juguetes, guarderías, aulas y eventualmente robots que conviven con las familias.
En un nuevo libro, Human Raised: Nurturing Connection, Curiosidad y Aprendizaje Permanente en la Era de la IA, la autora Dana Suskind aborda lo que la creciente marea de inteligencia artificial significa para la crianza de los niños. Por un lado, reconoce que la tecnología ofrece promesas, como ser un potenciador de productividad y ahorro de tiempo para los padres, una herramienta de monitoreo e investigación que puede dar a los padres y científicos datos valiosos sobre el desarrollo infantil, y un tutor interactivo que podría ayudar a algunos niños a aprender.
¿Por qué Dana Suskind está lanzando la alerta?
Con la explosión de la IA, Suskind se ha preocupado por la prisa por introducir una tecnología sin precedentes en la vida de los niños sin una reflexión cuidadosa y un estudio científico riguroso sobre sus efectos en las mentes jóvenes. Está especialmente preocupada por los compañeros de IA y otros sistemas que interactúan socialmente con los niños, que teme muchas personas usarán para substituir las interacciones humanas que los niños necesitan principalmente.
Desde los albores de la civilización, los humanos han utilizado la tecnología para facilitar un poco la crianza de los niños. En Human Raised, Suskind rastrea esa historia hasta la prehistoria, cuando las madres usaban bandoleras tejidas para llevar a los bebés mientras trabajaban. A lo largo de los siglos, nuevas tecnologías, como la televisión y las tabletas, han aliviado las cargas del cuidado o ayudado a mantener a los niños ocupados. Muchas de estas tecnologías también han sido recibidas con temores de que pudieran dañar el cerebro de los niños.
Pero Suskind argumenta que la IA puede marcar un cambio fundamental. Interactuar con un chatbot o un oso de peluche inteligente es más que un niño pegado a una televisión o un iPad viendo Plaza Sésamo o Patrulla Canina. Los sistemas de IA sostienen conversaciones que pueden sentirse sorprendentemente humanas. Responden a las preguntas, emociones y miedos de los niños. Crean una especie de relación social sintética, una que, según Suskind, puede moldear las mentes en desarrollo de formas que, hasta hace poco, solo los humanos podían.
Suskind cita la investigación de la renombrada psicóloga del desarrollo de la Universidad de Washington Patricia K. Kuhl. Kuhl propuso lo que se conoce como la hipótesis de la “puerta social”, la idea de que los cerebros de los niños están biológicamente preparados para aprender a través de la interacción social. Los estudios han demostrado, por ejemplo, que los bebés aprenden mejor el lenguaje de una persona real que de una pantalla. Neurocientíficos y psicólogos sugieren que esto se debe a que las interacciones sociales involucran al cerebro de formas en las que los medios pasivos no lo hacen. La forma cantarina en la que los adultos hablan naturalmente a los bebés, las sonrisas y otras expresiones faciales, el tacto suave, el contacto visual y los intercambios animados parecen ayudar a abrir esa puerta social y facilitar el aprendizaje y el desarrollo cerebral saludable.
Aunque la inteligencia artificial no puede competir con los educadores y cuidadores humanos, argumenta Suskind, es capaz de abrir la puerta social en los niños pequeños de formas que las tecnologías anteriores no podían. Eso convierte a la IA en una herramienta educativa potencialmente extraordinaria, pero también potencialmente peligrosa.
Las compañías diseñan sistemas de IA con sus propios objetivos, que podrían incluir maximizar la participación de sus hijos, mantener su atención, recopilar datos y ganar dinero. No tienen las mismas prioridades que los padres. Y aunque esos sistemas pueden imitar la interacción humana, Suskind argumenta que no pueden recrear todo lo que hace que las relaciones humanas sean valiosas para el desarrollo.
“El contacto visual, la risa compartida, las respuestas pacientes a preguntas de ‘por qué’ activan antiguos circuitos neuronales diseñados para la conexión”, escribe Suskind. “Estos intercambios proporcionan una forma de nutrición que ningún algoritmo, por sofisticado que sea, puede igualar.”
Las relaciones humanas también son confusas y llenas de emociones. Los padres malinterpretan a sus hijos. Los niños se frustran. Las familias discuten, se reconectan y luego arreglan las cosas. Suskind argumenta que esas interacciones imperfectas, y “la lucha productiva” que crean, son cómo los niños aprenden resiliencia, regulación emocional, flexibilidad y cómo navegar las relaciones reales.
A diferencia de la mayoría de los humanos, los sistemas de IA pueden ser infinitamente atractivos, increíblemente pacientes y constantemente afirmativos. Las interacciones con ellos a menudo se sienten sin fricción. Suskind se preocupa de que darles a los niños pequeños una exposición considerable a ellos pueda hacer que estén menos preparados para la naturaleza desordenada e impredecible de las relaciones humanas reales.
IA como comida chatarra para la mente joven
Suskind compara las relaciones de IA con la comida ultra procesada. “Si todo lo que comes son tentempiés de frutas, que es una versión sintética de la fruta, cuando realmente comes la fruta real, vas a decir, ‘Hmm, no es tan dulce'”, dice.
La IA eventualmente podría programarse para intentar imitar a verdaderos padres y cuidadores aún más de cerca. Pero Suskind argumenta que el problema no es simplemente que la IA actual no alcance las relaciones humanas. Es que la IA representa un tipo de experiencia social fundamentalmente nueva para los niños, una que ya plantea preocupaciones en base a lo que sabemos sobre el desarrollo infantil y cuyos efectos a largo plazo siguen siendo profundamente inciertos.
Suskind usa una analogía del siglo XIX, cuando un químico alemán llamado Justus von Liebig creó una de las primeras fórmulas infantiles, esperando replicar el alimento de la leche materna. Pero cuando un médico francés probó la fórmula en cuatro recién nacidos, todos murieron en cuestión de días, y el episodio desató una feroz controversia.
La lección, sugiere Suskind, es que deberíamos ser cautos a la hora de diseñar sustitutos para algo tan biológica, emocional y socialmente complejo como el cuidado humano antes de entender cómo esos sustitutos moldean el desarrollo de los niños.
Dada tanta incertidumbre sobre esta tecnología en rápida evolución y sus posibles efectos en los niños, Suskind pasa gran parte del libro ofreciendo a los padres una guía práctica para navegar de manera segura la crianza de los hijos en la era de la IA. Ella enfatiza que es especialmente importante proteger a los niños de la IA durante sus primeros años de vida.
“Los niños mayores y los adultos encuentran la IA con un andamiaje neural ya construido, pero los niños pequeños siguen conectando los circuitos mismos que moldean el aprendizaje y las relaciones futuras”, escribe. “Introducir la IA durante este período sensible presenta un desafío fundamentalmente diferente con un mayor potencial de daño”.
Suskind está abierta a la idea de usar la IA para mejorar la educación de algunos niños, pero solo como una herramienta que mejora, en lugar de reemplazar, a los humanos. Ella argumenta que los cuidadores humanos son la mejor forma de cultivar lo que ella llama “el Borde Humano”, un conjunto de habilidades sociales, emocionales y cognitivas como “pensamiento crítico, conexión interpersonal, creatividad genuina, empatía y resiliencia”.
Por otro lado, como los padres con poco tiempo que confían en las pantallas para ganar algo de tiempo hoy, puede haber crecientes tentaciones de externalizar partes de la crianza de los hijos a la IA, especialmente considerando el hecho de que el cuidado de niños es increíblemente costoso. Suskind se preocupa de que, con el tiempo, una infancia criada totalmente por IA podría convertirse en un bien de lujo, al igual que a menudo lo es la comida fresca y saludable en la actualidad. Las familias con tiempo y recursos brindarían interacciones humanas enriquecedoras a sus hijos. El resto podría depender cada vez más de sustitutos de IA más baratos y convenientes.
Y los niños criados principalmente por IA podrían no solo quedarse rezagados social, emocional y cognitivamente, sino que, irónicamente, también podrían estar menos preparados para una economía impulsada por la IA.
Suskind señala un ensayo reciente del economista de la Universidad de Chicago, Alex Imas. Imas sostiene que a medida que la IA automatiza más trabajo cognitivo, los trabajos humanos pueden concentrarse cada vez más en lo que él llama “el sector relacional”, ocupaciones donde los humanos son valorados por cualidades que los hacen distintivamente humanos, desde la educación hasta el cuidado de la salud, la hospitalidad, las artes y la terapia.
Si eso es cierto, entonces los rasgos que los niños desarrollen a través de una infancia criada principalmente por humanos no solo importarán para sus vidas sociales. También podrían convertirse en una ventaja económica. En un mundo cada vez más moldeado por la inteligencia artificial, las habilidades más valiosas pueden ser las que son más profundamente humanas.
