Nacido Nigel John Dermot Neill en Omagh, Irlanda del Norte, en 1947, se mudó a Christchurch, Nueva Zelanda, con su familia cuando era niño. Adoptó el nombre de Sam a los 12 años porque había varios Nigels en su escuela.
Comenzó a actuar mientras estudiaba en la Universidad de Canterbury y debutó en el cine en La ciudad de No en 1971. Tras varios roles en televisión y cine en Nueva Zelanda, obtuvo reconocimiento internacional en la película Sleeping Dogs en 1977, una de las primeras cintas del país en lograr distribución mundial.
Luego se trasladó a Australia, donde protagonizó Mi brillante carrera (1979), película que lo estableció como un actor principal. Alcanzó la fama mundial en 1993 con sus actuaciones en La lección de piano de Jane Campion, ganadora del Óscar, y como el paleontólogo Dr. Grant en Parque Jurásico de Steven Spielberg.
Reinterpretó el papel en Parque Jurásico III (2001) y Jurassic World Dominion (2022), y prestó su voz al personaje en tres videojuegos basados en la serie. También tuvo éxito en televisión, interpretando al sádico y corrupto oficial de policía Major Chester Campbell en las dos primeras temporadas de Peaky Blinders de la BBC.
A lo largo de más de cinco décadas de carrera, acumuló más de 150 créditos en la pantalla. Su última aparición en cine fue en The Fox (2025) y en televisión en la serie de Netflix Untamed (2025). Se espera que haga apariciones póstumas en Godzilla x Kong: Supernova y The Last Resort en 2027.
Neill fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE) en 1991 por sus servicios a la actuación. Posteriormente, en 2007 se convirtió en Compañero Distinguido de la Orden al Mérito de Nueva Zelanda y aceptó un título de caballero en 2022, luego de que cambios en el sistema de honores de Nueva Zelanda permitieran a los receptores adoptar honores titulares.
En su libro de memorias de 2023, ¿Te he contado esto alguna vez?, reveló detalles de su diagnóstico de cáncer y tratamiento. “No le tengo miedo a la muerte”, le dijo a la BBC en ese momento. “Lo que no quiero es dejar de vivir, porque realmente disfruto de vivir.”
Agregó: “Lo he considerado como una aventura, una aventura bastante oscura, pero una aventura al fin y al cabo”. Sir Sam Neill es sobrevivido por sus cuatro hijos y ocho nietos.
