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Cuando Skip Maas adoptó por primera vez a Agrapina, una pitón bola moteada, no había comido en 14 meses.
Pero como pronto observó, seguía siendo una serpiente de músculos tensos listos para actuar. Ante una rata, golpeó rápidamente, la estranguló y luego se dio un festín con su comida.
Y luego su cuerpo realizó otra hazaña por la que son conocidas las pitones: aceleró drásticamente su metabolismo para hacer frente a la repentina afluencia de proteínas y grasas, dice Maas, “para ayudar a descomponer esa comida y extraer todos sus nutrientes”.
La mayoría de las personas prefieren mantener su distancia de las pitones, pero Maas, un biólogo molecular en la Universidad de Colorado Boulder, y sus colegas argumentan que estas serpientes podrían contener secretos que podrían ayudar a las personas a vivir más y mejor.
Además de poder ayunar durante semanas o meses y seguir manteniendo la tonicidad muscular, son capaces de hacer crecer y encoger su corazón y otros órganos durante los festines y las hambrunas sin aparentes problemas.
“Tiene mucho sentido que las pitones, debido a que viven en entornos tan extremos, tengan secretos que podrían ser aplicables a los seres humanos,” dice Leslie Leinwand, genetista que hace dos décadas fue la primera en pensar en la idea de traducir la biología única de las pitones en tratamientos médicos.
Actualmente es la científica ejecutiva del Instituto BioFrontiers de CU Boulder. Y su laboratorio lleva a cabo un proyecto de investigación en curso sobre los reptiles, publicando regularmente hallazgos que esperan puedan conducir a avances médicos.
Las pitones “están tan adaptadas a su estilo de vida,” dice Maas, quien recientemente completó su doctorado en el laboratorio de Leinwand. “Creo que es una excelente vía para mirar algo que la evolución ya ha descubierto y tomar inspiración.”
“Es diferente en los humanos. “Cuando las personas sufren un ataque al corazón”, explica Tan, “terminan con una cicatriz sobre su corazón porque nuestras células musculares cardíacas no pueden proliferar y reparar la cicatriz.”
La investigación en el laboratorio de Leinwand aún está en marcha, pero es posible que las pitones puedan ofrecer pistas sobre cómo remodelar los corazones humanos para mejorar nuestra salud cardíaca en diferentes etapas de la vida.
Otra línea de investigación que estos investigadores están siguiendo está relacionada con la aparente capacidad de las pitones para resistir la atrofia muscular.
Acerca de Agrapina, la pitón mascota de Maas. Incluso después de meses sin comer y apenas moverse, cuando vio la rata que él le ofrecía, “era lo suficientemente fuerte como para estrangularla por completo. Era totalmente capaz,” dice él. “Había perdido muy poco tono muscular a pesar de todo ese tiempo de ayuno.”
“Con respecto a los fármacos para bajar de peso, como Ozempic, surgió de la investigación sobre la lagartija venenosa monstruo de Gila. Gugel espera un recorrido similar para la nueva molécula que descubrieron los estudios de pitones.”
“Creo que hay un gran potencial en el mercado para un fármaco que pueda inhibir específicamente el apetito en el cerebro para ayudar a personas con pérdida de peso,” dice.
Con ese fin, Gugel, Leinwand, Martin y Jonathan Long de la Universidad de Stanford han formado una empresa llamada Arkana Therapeutics para desarrollar estos y otros descubrimientos en nuevos medicamentos y tratamientos. Esperan investigar más allá de las pitones en otras especies pasadas por alto, dice Martin.
Ashley Zehnder es la directora ejecutiva de Fauna Bio, una empresa que busca terapias de resistencia a enfermedades entre mamíferos equipados con adaptaciones únicas. Ella dice que el enfoque que está tomando el equipo de Leinwand en CU Boulder podría ampliar el rango de descubrimientos de medicamentos.
“Puedes encontrar moléculas bioactivas realmente potentes en estas especies extremas,” dice, “porque fueron perfeccionadas evolutivamente, y podemos usar eso para medicamentos.”
Hay desafíos en este enfoque, naturalmente, dice Zehnder, como aprender a cuidar de los animales en el laboratorio y tener que descubrir sus complejos funcionamientos internos desde cero.
Pero la recompensa, argumenta Zehnder, podría ser posibles curas para nuestras aflicciones extraídas de la gran diversidad de la vida. “Creo que hay mucho que podemos aprender colocándonos de nuevo en ese árbol evolutivo y diciendo, ‘¿qué podemos aprender de estos otros animales?'”
