Un vasto, fosilizado Tyrannosaurus rex apodado Gus se vendió en Sotheby’s en Nueva York el martes por $50.1 millones con comisiones (£37.4 millones) a un postor por teléfono, convirtiéndolo en el fósil de dinosaurio más valioso vendido en una subasta.
También se vendió muy por encima de una estimación previa a la venta de $20 millones a $30 millones (£15 millones a £22.4 millones).
El esqueleto, considerado uno de los más grandes y completos jamás descubiertos, fue excavado en un rancho en el condado de Harding, Dakota del Sur, por la expedición de fósiles comerciales Theropoda Expeditions.
Gus, que toma su nombre de Gary “Gus” Licking, dueño de la tierra donde se descubrió y excavó el esqueleto entre 2021 y 2023, fue objeto de debate científico en los días previos a la subasta debido a afirmaciones de que venderlo a manos privadas podría limitar la investigación paleontológica.
“Este resultado ha sido años en proceso”, dijo Cassandra Hatton, vicepresidenta de Sotheby’s y jefa global de ciencia e historia natural. “Gus no es solo un hallazgo excepcional, sino un espécimen que ha sido excavado, documentado, preparado y cuidado con verdadera excelencia. El mercado responde cuando los grandes especímenes son tratados de la manera correcta.”
Con sus impresionantes dientes en forma de daga y su tamaño gigantesco, y al ser “montado en una postura predatoria”, se cree que Gus tiene 67 millones de años.
Mide 3.8 metros (12.5 pies) de altura y ha sido una atracción en la nueva sede de la casa de subastas en Nueva York.
La cabeza del esqueleto es tan grande y pesada que no está montada en el esqueleto de Gus, en su lugar ha estado en el vestíbulo del edificio Breuer de Sotheby’s como un recordatorio contundente de que la arquitectura brutalista no está a la altura de la brutalidad de una mordida de T rex, que Sotheby’s describió como “dientes enormes exhibidos dentro de las fauces abiertas”.
En el esqueleto mismo se coloca una cabeza de reproducción.
En el prospecto de venta de Sotheby’s, la casa de subastas dijo que estaba listando a Gus como un “artículo monumental” que, “en nuestra opinión, requeriría servicios especiales de manejo o envío debido a su tamaño u otras consideraciones físicas”.
Gus, lote 20 en la subasta del martes, fue presentado por Sotheby’s como “un esqueleto montado excepcionalmente listo para exhibición”. Además de su altura, la casa de subastas enumeró una longitud corporal de aproximadamente 38 pies, una longitud de cráneo de 54 pulgadas y una longitud de fémur de 50.39 pulgadas. Eso consolidó a Gus como “uno de los mayores T rex jamás encontrados”, según Sotheby’s.
El subastador dijo que el esqueleto contenía 183 elementos óseos fosilizados, además de 30 de los 32 raramente encontrados, y mucho menos montados, gastralias (costillas ventrales). Estas cifras hacen que Gus esté aproximadamente completo en un 61% por conteo de huesos, 75 a 80% completo en términos de masa ósea, mientras que tiene un “cráneo excepcionalmente preservado” que incluye todas las seis dentaduras.
El esqueleto también revela algunos aspectos de la vida que Gus vivió en las colinas de Dakota del Sur, incluyendo una serie de patologías. Gus muestra “signos de marcas de mordeduras de tiranosáuridos en los huesos del cráneo y en la dentario derecho, así como en varios elementos postcraneales, todos sostenidos por combate o carroñeo postmortem, además de lesiones que ocurrieron durante la vida del individuo, con huesos fracturados y curados discernibles en varias costillas y gastralias”.
La venta supera el récord anterior para un fósil de dinosaurio en una subasta. Un estegosaurio llamado Apex detentaba el récord hasta el martes, habiendo sido vendido en una subasta de Sotheby’s en 2024 por $44.6 millones.
Antes de la subasta, los paleontólogos se preocupaban de que tales ventas pudieran dañar sus estudios al colocar esqueletos de dinosaurios fuera del alcance de las instituciones académicas.
“La tendencia actual hacia que los fósiles de dinosaurios sean comercializados y vendidos como obras de arte raras a precios enormes por casas de subastas es muy preocupante, al igual que la idea de comprar fósiles de dinosaurios como un símbolo de estatus o una mercancía”, dijo el profesor Richard Butler, paleontólogo de vertebrados en la Universidad de Birmingham, al Guardian.
“Un fósil que no está en una colección de museo reconocida no puede ser estudiado y por lo tanto se pierde para la investigación. Los fósiles han sido comprados y vendidos durante cientos de años, pero los precios son cada vez más inalcanzables para los museos, lo que es muy perjudicial para la ciencia.”
El profesor Stephen Brusatte de la Universidad de Edimburgo estuvo de acuerdo. “Dado que este dinosaurio fue encontrado en EE. UU. y en América puedes hacer lo que quieras con lo que encuentras en tu tierra, la subasta parece ser legal”, dijo. “Pero como científico, todavía me preocupa.”
En algunos países, como Brasil o Mongolia, todos los fósiles pertenecen al estado.
