LOS ÁNGELES — El alero estrella de los LA Clippers, Kawhi Leonard, no estaba listo para discutir su futuro con el equipo después de la derrota del miércoles por la noche contra los Golden State Warriors en el final de la temporada, ya que se acerca a la última temporada de su contrato.
“Permítanme llorar un poco más por esta derrota”, dijo Leonard cuando le preguntaron si podía ver un futuro con los Clippers, quienes enviaron al escolta estrella James Harden y al joven pívot Ivica Zubac en intercambios de febrero que dejaron a muchos preguntándose si estaban iniciando una reconstrucción. “Tendremos nuestras discusiones cuando llegue el momento”.
Leonard es elegible, comenzando el día después de las Finales de la NBA, para extender su contrato por dos temporadas adicionales. Según Bobby Marks de ESPN, lo máximo que los Clippers pueden ofrecer es de $126.1 millones en las dos temporadas.
Pero los Clippers no se desplomaron después de esos intercambios, convirtiéndose en el primer equipo en la historia de la NBA en terminar la temporada con 15 partidos por encima de .500 después de estar 15 partidos por debajo de .500 en un punto anterior de su temporada. Los Clippers terminaron la temporada regular con un récord de 36-19, el cuarto mejor en la Conferencia Oeste en ese lapso, después de comenzar 6-21.
Esa racha incluyó una ruptura desordenada con la leyenda de la franquicia Chris Paul, quien fue enviado a casa de manera poco ceremoniosa durante un viaje y luego intercambiado a Toronto en lo que se suponía que sería una gira de despedida con su antiguo equipo.
Paul finalmente se retiró después de que los Raptors lo liberaran.
El episodio con Paul fue el punto más bajo de una temporada que comenzó con el pie equivocado antes incluso de comenzar, ya que el equipo se vio envuelto en un escándalo por un contrato de patrocinio que Leonard firmó con un antiguo patrocinador en quiebra, Aspiration.
El podcaster Pablo Torre informó antes de la temporada que antiguos empleados de Aspiration dijeron que creían que el contrato de patrocinio de Leonard era una manera de que los Clippers eludieran el tope salarial.
La NBA lanzó una investigación en curso sobre el acuerdo de Leonard con Aspiration en septiembre.
Al ser preguntado el miércoles por la noche si conocía el estado de esa investigación y cuán importante sería una resolución para él, Leonard dijo:
“Nunca pensé mucho en eso más allá de las preguntas formuladas. Tendrán que preguntarle a la NBA, no a mí. No soy yo quien está haciendo la investigación… Creo que estaremos bien. No me preocupa”.
La derrota ante los Warriors al final de la temporada también fue notable por otra razón. En febrero, los Warriors fueron uno de los equipos que llamaron a los Clippers para preguntar por la disponibilidad de Leonard después del intercambio de Harden, según múltiples fuentes. Aunque esas conversaciones se desvanecieron, se espera que puedan ser retomadas en la temporada baja.
Si esta fue la última temporada de Leonard en Los Ángeles, fue muy buena. Promedió la mayor cantidad de puntos por partido en su carrera (27.9) y terminó en el top 10 en porcentaje de tiros de campo, porcentaje de tiros de dos puntos y porcentaje de tiros de tres puntos. Los Clippers tenían un margen de +7.8 puntos por cada 100 posesiones cuando estaba en la cancha y de -6.9 cuando no lo estaba. Más importante aún, Leonard jugó en 66 partidos, la segunda mayor cantidad desde la temporada 2016-17.
El miércoles por la noche ilustró cuánto necesitarán los Clippers agregar al roster si deciden construir nuevamente su equipo en torno a él este verano, ya que los Warriors básicamente dedicaron su plan defensivo a hacer que Leonard tuviera dificultades para anotar o afectar el juego. Leonard terminó con 21 puntos, pero solo anotó un tiro en los últimos 16 minutos. También tuvo cinco pérdidas de balón en la segunda mitad, la mayor cantidad en cualquier mitad desde 2019.
Según ESPN Insights, el alero de los Warriors, Draymond Green, defendió a Leonard en 51 enfrentamientos de media cancha, la mayoría de cualquier jugador en un juego esta temporada, y contuvo a Leonard a nueve puntos en ocho tiros en esos enfrentamientos.
“Draymond Green, defensor del Salón de la Fama”, dijo Leonard. “Fue difícil incluso lanzar tiros”.
