Un juez federal ha bloqueado la adquisición del gigante de la televisión local Nexstar de un importante rival, Tegna, hasta que se lleve a cabo un juicio por antimonopolio.
Si Nexstar pierde, podría ser obligado a deshacer el acuerdo de $6.2 mil millones, en el que absorbió 65 estaciones adicionales. En una declaración el viernes por la noche, Nexstar dijo que apelaría la decisión ante la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito.
Hasta que termine la batalla legal, Nexstar debe operar por separado las estaciones de Tegna que acaba de adquirir, según la decisión del viernes del Juez Principal Troy Nunley del Tribunal del Distrito Este de California en Sacramento.
El presidente Trump respaldó públicamente el acuerdo en febrero, un paso muy inusual, al igual que el presidente de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), Brendan Carr, unas horas más tarde. Funcionarios de la administración Trump, incluidos los de la FCC de Carr, aprobaron la adquisición de Tegna por parte de Nexstar semanas después.
Nexstar consumó la transacción horas después de recibir luz verde.
Ocho fiscales generales demócratas y la compañía de televisión vía satélite DirecTV presentaron demandas rápidamente.
Anteriormente, Nunley había emitido una orden de restricción temporal bloqueando a Nexstar de operar las estaciones de Tegna, encontrando que los demandantes tienen una sólida posibilidad de prevalecer en última instancia.
En la decisión del viernes por la noche, conocida como una orden judicial preliminar, Nunley reiteró que los demandantes habían “demostrado un caso prima facie de que la fusión crea una ‘probabilidad razonable de efecto anticompetitivo’.”
Nexstar es lo que se conoce en televisión como un “grupo de estaciones”. Estos grupos poseen muchas estaciones de televisión locales en varios mercados de todo el país. La mayoría de esas estaciones están afiliadas a las redes nacionales de radiodifusión como ABC, CBS, Fox y NBC. Nexstar es el grupo de estaciones más grande del país por ingresos. Tegna era el cuarto más grande.
Aunque inicialmente Nunley combinó los casos, los demandantes tienen imperativos algo distintos, y les permite perseguir quejas por separado en el juicio. Los fiscales generales argumentan que la adquisición consolida demasiado control del mercado de televisión local en una sola corporación, especialmente en lo que respecta a las noticias.
Varios periodistas de Tegna han dicho a NPR que sus colegas esperan despidos masivos en las estaciones anteriores de la compañía en mercados donde Nexstar ahora posee al menos dos estaciones “de las cuatro principales”. Los periodistas hablaron bajo condición de anonimato debido a preocupaciones sobre la seguridad laboral.
DirecTV está demandando porque tiene que pagar a los propietarios de estaciones de televisión por el derecho de llevar sus señales en mercados locales. En documentos judiciales, la compañía argumenta que Nexstar podrá usar las estaciones adicionales para obtener más ventajas en sus negociaciones.
Nexstar niega esto. Su equipo legal señala que, con la compra de Tegna, posee solo el 15% de todas las estaciones de televisión locales en los Estados Unidos.
Aun así, eso se traduce en 265 estaciones locales en 44 estados y el Distrito de Columbia, llegando al 80% de los hogares de la nación. Estas son todas cifras sin precedentes. La ley federal de competencia limita a las empresas a menos de la mitad de ese nivel.
Y como señalan los fiscales generales, Nexstar ha prometido a los inversionistas obtener $300 millones anuales en lo que llama “sinergias”, al integrar sus operaciones con las anteriormente propiedad de Tegna. En el pasado, tales ahorros a menudo se traducían en despidos y operaciones fusionadas. Después de comprar Tribune Media, por ejemplo, Nexstar fusionó las salas de redacción de noticias de las estaciones de Indianápolis.
Para dar su aprobación al acuerdo, la Comisión Federal de Comunicaciones y el Departamento de Justicia requerían concesiones mínimas, como la venta de seis estaciones en los próximos dos años. Para superar los límites establecidos por la ley, otorgaron exenciones a Nexstar que le permitieron adquirir estaciones en más de 30 mercados en los que la compañía ya opera. Estos incluyen mercados como Columbus, Ohio, Denver y Des Moines, Iowa.
“Esta transacción se cerró hace más de cuatro semanas después de haber recibido todas las aprobaciones regulatorias necesarias de la Comisión Federal de Comunicaciones y el Departamento de Justicia de los Estados Unidos”, dijo Nexstar en una declaración emitida por la empresa el viernes por la noche después de la decisión.
“Nexstar Media Group ahora es propietario de TEGNA y ha tomado medidas consistentes con la orden judicial que ha estado vigente”, continuó la declaración de Nexstar. “Durante casi treinta años, Nexstar ha proporcionado acceso gratuito por aire a todas sus estaciones de radiodifusión, noticias locales, clima y programación centrada en la comunidad junto con la programación de las principales redes. Esta transacción procompetitiva fortalecerá las estaciones locales y apoyará la inversión continua en periodismo local y noticias basadas en hechos.”
Nunley, un nominado por Obama para el cargo, fundamentó gran parte de su razonamiento en el poder relativo que Nexstar tendría para retener los juegos de la NFL de DirecTV en mercados clave. Pero también pareció escéptico de los argumentos de Nexstar de que las fusiones mejorarían la calidad de la cobertura de noticias locales en sus estaciones, incluso si el volumen de los programas de noticias aumentara, como Nexstar ha sugerido. “A la FCC ‘no se le otorgó el poder de decidir cuestiones de antimonopolio’ y la acción de la FCC ‘no tenía la intención de evitar la aplicación de las leyes antimonopolio en los tribunales federales'”, escribió, citando precedentes legales.
“[…] el Tribunal está de acuerdo con los Demandantes en que los esfuerzos de integración de los Demandados son exactamente aquellos que harían más difícil desinvertir las estaciones de TEGNA, ya que eliminarían la competencia y resultarían en despidos y cierres de redacciones de noticias”, dictaminó Nunley.
Y Nunley rechazó el argumento de Nexstar de que la aprobación de la FCC debería considerarse una revisión suficiente de cualquier preocupación antimonopolio o anticompetitiva.
El Fiscal General de California, Rob Bonta, uno de los funcionarios estatales que demandan a Nexstar, celebró la decisión del juez como una clara victoria.
“Esta fusión es ilegal, simple y llanamente”, dijo Bonta en una declaración. “El gobierno federal puede haber tirado la toalla, pero seguiremos luchando por los consumidores, por los trabajadores, por la asequibilidad y por nuestras noticias locales.”
La Comisionada de la FCC, Anna Gomez, la única demócrata en el panel, dijo “La FCC y otras agencias gubernamentales han utilizado lo que ahora se reconoce como el Atajo del Amigo Multimillonario para otorgar la aprobación acelerada y con puertas cerradas a amigos poderosos de esta administración.”
El resultado del caso dependerá en gran medida de si DirecTV y los fiscales generales estatales pueden demostrar de manera convincente que el acuerdo permite a Nexstar aumentar los precios para los consumidores, según Beau Buffier, abogado antimonopolio en el bufete de abogados Wilson Sonsini, que solía trabajar para la fiscal general de Nueva York Letitia James, una de las demandantes en el caso. Basándose en las acciones de Nunley, él cree que los estados y DirecTV tienen una buena probabilidad de prevalecer en el juicio.
Buffier señala que si Nexstar resolviera la queja de DirecTV, a través de un acuerdo u de otra manera, eso no resolvería las preocupaciones paralelas de otros proveedores que tienen que pagar para llevar las estaciones de televisión locales, incluidas las compañías de cable y algunos servicios de transmisión. Y los fiscales generales presentan un problema diferente para Nexstar al considerar un acuerdo para evitar un juicio, dijo.
“Uno esperaría que para satisfacer a los estados, Nexstar tendría que desinvertir un número substancial de estaciones, lo cual impactaría la economía global y las sinergias, y los beneficios que esperaban obtener de la transacción”, dijo Buffier.
“Por lo tanto, tienen un incentivo, potencialmente, para seguir luchando esto durante un largo período de tiempo en lugar de intentar resolverlo con una desinversión, por ejemplo, de todas las estaciones duopolio.”
