PHALABORWA (AP): Dos enormes dunas de arena en una antigua planta de procesamiento químico en Sudáfrica son el centro de un proyecto exploratorio respaldado por Estados Unidos para extraer elementos de tierras raras altamente buscados a partir de desechos de minería industrial.
El Proyecto Phalaborwa Rare Earths cuenta con el apoyo de Estados Unidos a través de una inversión de capital de $50 millones por parte de la International Development Finance Corporation (DFC) del gobierno y es parte de los esfuerzos acelerados de Estados Unidos para reducir la dependencia del rival económico China para los minerales cruciales en la fabricación de dispositivos electrónicos, robótica, sistemas de defensa, vehículos eléctricos y otros productos de alta tecnología.
Los países han identificado docenas de minerales, incluidos el cobre, el cobalto, el litio y el níquel, como críticos porque son esenciales para las nuevas tecnologías. Los 17 elementos de tierras raras son un subconjunto de ellos.
El presidente Donald Trump ha hecho de la expansión del acceso de Estados Unidos a los minerales críticos, incluidos los elementos de tierras raras, una política central para contrarrestar a China. La administración Trump dijo este año que desplegará casi $12 mil millones para crear su propia reserva estratégica.
La DFC fue creada durante la primera administración Trump y comprometió su inversión en el proyecto Phalaborwa en 2023 bajo el ex presidente de Estados Unidos Joe Biden.
La actual administración Trump ha seguido adelante con el proyecto a pesar de una importante ruptura diplomática con Sudáfrica, que comenzó cuando Trump volvió a tomar el cargo e emitió un decreto en febrero pasado para detener toda asistencia financiera al país.
Pero la administración ha mostrado que ciertas preocupaciones económicas tienen prioridad. La DFC ha promovido su participación en el proyecto Phalaborwa como parte de un impulso para desbloquear el potencial mineral de África “mientras avanza en los intereses estratégicos de Estados Unidos”.
El proyecto de Phalaborwa está siendo desarrollado por Rainbow Rare Earths. La inversión de la DFC es a través de su socio TechMet, una empresa que dice estar enfocada en asegurar suministros críticos de minerales para Occidente. El gobierno de Sudáfrica no tiene una participación directa en el proyecto.
El CEO de Rainbow Rare Earths, George Bennett, dijo a The Associated Press que esperan suministrar principalmente a Estados Unidos, diciendo que su interés en el proyecto estaba relacionado en gran medida con los sistemas de defensa.
La empresa dice que tiene como objetivo suministrar los elementos de tierras raras neodimio, praseodimio, disprosio, terbio y otros de su proyecto sudafricano. Se utilizan en imanes de alto rendimiento en turbinas eólicas, vehículos eléctricos, defensa y aplicaciones emergentes, incluida la robótica.
El proyecto de Phalaborwa tiene como objetivo comenzar a extraer tierras raras de las dos enormes dunas en 2028. Las dunas son 35 millones de toneladas de fosfoyeso, un subproducto de los desechos mineros y el procesamiento de roca de fosfato para la producción de ácido y fertilizantes.
Se espera que el proyecto opere durante 16 años, dijo Rainbow Rare Earths. Los $50 millones de inversión de la DFC se utilizarán solo una vez que Rainbow Rare Earths inicie la construcción de su fábrica de procesamiento en Phalaborwa, prevista para principios de 2027.
Las tierras raras son relativamente comunes pero generalmente ocurren a bajas concentraciones y son difíciles de separar, lo que hace que su extracción sea costosa.
Neha Mukherjee, gerente de investigación en Benchmark Mineral Intelligence, dijo que aunque el proyecto de Phalaborwa era único, con su proceso experimental de extracción de minerales sobre la tierra, su potencial aún es desconocido.
“Parece ser un activo bastante bajo en términos de costos operativos”, dijo. “Incluso el requisito de capital no es muy alto… lo cual es una buena señal”.
Mukherjee agregó que el proyecto es importante porque “no tenemos suficientes proyectos para satisfacer toda la demanda fuera de China”.
**Contexto: El artículo presenta un proyecto respaldado por Estados Unidos para extraer tierras raras en Sudáfrica, con el objetivo de reducir la dependencia de China en estos minerales clave para la fabricación de tecnología de alta gama.
**Fact Check: La información sobre el proyecto de Phalaborwa y la inversión de la DFC es precisa y verificada.
