Baltimore/NUEVA YORK – Spirit Airlines estaba a horas de sus últimos vuelos el viernes por la tarde. Jeremiah Burton estaba a horas de su primer vuelo.
“Es la primera vez que vuelo”, dijo Burton, un técnico de aire acondicionado y calefacción de 45 años, a CNBC en el Aeropuerto Internacional Thurgood Marshall de Baltimore/Washington el viernes, poco antes de partir hacia Nueva Orleans para visitar a su hija y sus gemelos recién nacidos.
“Mira, solo fui en línea y busqué el boleto de avión más barato”, dijo, agregando que pagó aproximadamente $500 por el viaje a fines del mes pasado. Estaba programado para regresar el 6 de mayo.
Mientras Burton esperaba su vuelo, Spirit estaba realizando los preparativos finales para cerrar durante la noche, poniendo fin a una carrera de tres décadas que llevó los viajes aéreos económicos a millones en Estados Unidos y hasta Perú. Spirit canceló vuelos internacionales el jueves, para comenzar, para que los viajeros, aviones y tripulaciones no quedaran varados. La aerolínea dijo que transportó a más de 50,000 personas el día previo a su colapso.
Los tenedores de bonos de Spirit rechazaron una propuesta de rescate de último minuto de la administración Trump que podría haber incluido hasta $500 millones para mantener a flote a la moribunda aerolínea. El acuerdo habría puesto al gobierno por delante de las reclamaciones de otros tenedores de bonos y le habría dado hasta un 90% de participación en la aerolínea.
El secretario de Comercio Howard Lutnick llamó al CEO de Spirit, Dave Davis, para decirle que no había acuerdo y que los tenedores de bonos y el gobierno estaban lejos de un acuerdo, según una persona familiarizada con el asunto. Los tenedores de bonos enviaron una carta a la junta directiva de Spirit, confirmando que el final estaba cerca.
Terminales en silencio
Antes del amanecer del sábado, el sitio web y la aplicación de Spirit estaban cubiertos con el mensaje de que las operaciones habían terminado. “A nuestros huéspedes: todos los vuelos han sido cancelados, y el servicio al cliente ya no está disponible”, decía.
Para el mediodía, la Terminal Marina de LaGuardia, una instalación de estilo Art Deco que abrió en 1940 y fue hogar de los Clippers de Pan Am y, más recientemente, hogar de Spirit en el aeropuerto de Nueva York, estaba casi en silencio.
Cibo Express cerró medio día antes sin clientes que atender. CNBC vio al último oficial de la Administración de Seguridad del Transporte que fue enviado a casa temprano. Las pantallas en el arco de quioscos amarillos decían: “Lamentamos informarle que Spirit Airlines ha cesado sus operaciones globales”.
“Ha sido un honor acercar a amigos y familias durante 34 años”, decía en la parte inferior, con un código QR con los próximos pasos.
United Airlines, Frontier Airlines, American Airlines, Southwest Airlines, JetBlue Airways y otros dijeron que están limitando las tarifas para llevar a los viajeros a casa. United dijo que alrededor de 14,000 clientes de Spirit reservaron boletos en United el sábado. JetBlue también anunció planes para expandir su horario en Fort Lauderdale con una serie de nuevos servicios a destinos que van desde Cali, Colombia, hasta Nashville, Tennessee.
Desafíos crecientes
Si bien las cosas llegaron a un punto crítico esta semana con el acceso al efectivo agotándose, los problemas de Spirit se gestaron durante años. Fue rentable en la década de 2010 y se expandió rápidamente a medida que los clientes llenaban los aviones. Pero no ganó dinero desde 2019.
La aerolínea ha enfrentado una intensa competencia de rivales más ricos y gigantes como Delta Air Lines, United Airlines y American Airlines.
Spirit también estaba bajo presión por las tarifas base de sus propios rivales, costos crecientes, una adquisición fallida por parte de JetBlue Airways que el Departamento de Justicia de Biden impugnó con éxito, y un defecto en el motor que dejó en tierra muchos de sus aviones. Las aerolíneas dependían cada vez más de clientes con altos gastos que desembolsan miles de dólares por lujosas cabinas premium. Más recientemente, la subida de los precios del combustible para aviones como resultado de la guerra en Irán fue un desafío que la aerolínea no pudo superar, según dijo.
En agosto pasado, Spirit se declaró en bancarrota por segunda vez en menos de un año, y los analistas dijeron que parte de la razón fue que no había hecho lo suficiente para reconfigurar la aerolínea, reducir costos y que había evitado tomar decisiones difíciles en su primera presentación en 2024. Semanas antes de que esperara salir libre de su bancarrota, enfrentó el desafío adicional de un combustible costoso.
Algunos 17,000 empleados directos e indirectos perdieron sus empleos como resultado del colapso de la aerolínea, dijo la aerolínea.
“El dolor de esta decisión no se sentirá en las salas de juntas. Será sentido por pilotos, asistentes de vuelo, mecánicos, despachadores y tripulaciones terrestres, y por las familias y comunidades que dependen de ellos”, escribió el presidente internacional de la Asociación Internacional de Pilotos de Aerolíneas, Jason Ambrosi, el sábado.
Sara Nelson, presidenta de la Asociación de Asistentes de Vuelo-CWA, el sindicato de alrededor de 5,000 asistentes de vuelo de Spirit, escribió una carta al secretario de Transporte Sean Duffy y al secretario de Trabajo interino Keith Sonderling, instándoles a tratar de ayudar a garantizar que los asistentes de vuelo reciban su salario y compensación por vacaciones y viáticos ganados mientras el caso avanza en la corte de bancarrota. También pidió que reciban un suplemento semanal de $600 al desempleo estatal del gobierno federal.
“La cobertura estándar de desempleo no reemplaza los salarios completos, y este apoyo mejorado ayudaría a estabilizar los hogares mientras los trabajadores aseguran un nuevo empleo”, dijo.
La aerolínea ‘amada para odiar’
Spirit tenía aproximadamente el 4% del mercado de Estados Unidos, según la firma de datos de aviación Cirium, pero una presencia desproporcionada en la mente de muchos estadounidenses, y en sus redes sociales.
Henry Harteveldt, fundador de Atmosphere Research Group y ex ejecutivo de aerolíneas, dijo que Spirit fue un “verdadero pionero” de los viajes aéreos económicos pero aún así fue la “aerolínea que Estados Unidos amaba odiar”, en parte debido a sus tarifas básicas, desastres en el servicio al cliente y fiabilidad irregular en años anteriores.
Spirit se convirtió en la comidilla favorita de muchos comediantes. “El CEO de Spirit Airlines dijo: ‘Con $500 millones [de la administración Trump], nuestros aviones podrían tener dos alas de nuevo'”, dijo el presentador de “The Tonight Show”, Jimmy Fallon, el mes pasado.
En 2017, Spirit inscribió a los empleados de cara al cliente en el Instituto Disney, una subsidiaria de liderazgo y capacitación profesional de Disney, para mejorar las interacciones de su personal con los clientes y había avanzado en mejorar su puntualidad.
Todavía tenía fanáticos y clientes dispuestos, hasta el final.
“Para un vuelo de dos horas, realmente puedo sufrir mucho”, dijo Kara Snyder, de 30 años, que trabaja en ventas de seguros de salud. Dijo que para un vuelo corto desde Florida a Baltimore, la escasez de espacio para las piernas y los beneficios no le importan. Snyder dijo que voló con Spirit a Baltimore y regresaba a Orlando en Frontier Airlines. “Suelo quedarme con aerolíneas económicas”, dijo.
Los vuelos internacionales a Europa o África son otra historia, dijo Snyder. “Voy con Delta”, dijo. “Soy exigente en eso. Tiene que ser Delta.”
“Buena suerte a todos”
El viernes por la noche, en la sede de Spirit en Dania Beach, Florida, cerca de su base en el Aeropuerto Internacional de Fort Lauderdale-Hollywood, el equipo ejecutivo de Spirit estaba reunido en una sala de guerra, observando sus últimos vuelos llegar.
La noticia se dio a conocer anteriormente de que a las 3 a.m. del sábado, el tiempo se agotaría para la aerolínea y su flota de brillantes aviones amarillos.
“Buena suerte a todos”, dijo un empleado de American Airlines a un vuelo de Spirit, según el audio publicado por LiveATC.net. “Lamento escuchar lo que sucedió.”
Uno de los pilotos en el último vuelo de Spirit, NK1833 de Detroit a Dallas Fort Worth International, poco antes de aterrizar después de la medianoche del sábado, preguntó a la torre: “¿Hay algún otro vuelo de Spirit llegando después de nosotros?” Había 175 pasajeros a bordo.
“No veo nada”, dijo el controlador. “Así que podrían ser los últimos”.
Luego le dijo al piloto, “Bueno, fue un placer trabajar con ustedes y les deseo lo mejor”.
“Muchas gracias”, respondió el piloto, según LiveATC.
Wes Egan, despachador de Spirit durante aproximadamente 23 años, dijo a CNBC que estaba trabajando en el centro de operaciones de la compañía en Orlando la noche del viernes cuando uno de los pilotos de la aerolínea estaba pidiendo información sobre el destino de la aerolínea. Los altos directivos acababan de informar al personal allí alrededor de las 11:30 p.m. que las operaciones estaban a punto de cesar.
Envió un mensaje de texto al piloto a través de un sistema de cabina especial para alertas y otra información.
“NO OFICIALMENTE DEJAMOS DE VOLAR A LAS 03:00 EST EL 05/02”, decía el mensaje. “QUE DIOS TE ACOMPAÑE MI AMIGO”.
