En la Patagonia, puedes navegar en balsa por 62 millas de un albergue a otro

“Existe la posibilidad de que cambiemos esta sección”, dice Kade Hertz, nuestro capitán. “Si alguien quiere cambiarse a la balsa de seguridad, esta es su oportunidad”.

Nadie dice nada. Soy un buen nadador, pero los rápidos que tengo por delante parecen aterradores: galones de agua blanca se despliegan violentamente, envolviendo rocas del tamaño de automóviles y abriendo enormes agujeros negros arremolinados. Aún así, metemos los pies en los puntos de apoyo de goma, enderezamos la espalda y remamos hacia adelante, mientras el agua helada ya se acumula en nuestros pies.

En el río Futaleufú de Chile, nunca estás seguro de cuánto tiempo permanecerás seco. El Futaleufú, que se traduce como “agua grande” en el idioma indígena mapuche, se alimenta del agua de deshielo de los glaciares de los Andes argentinos y fluye más de 100 kilómetros (62 millas) hacia el sur de Chile a través de bosques templados y picos nevados; un río tan importante desde el punto de vista ecológico que recientemente fue protegido por ley.

Estoy en la Patagonia, una región vasta y escasamente poblada en el extremo sur de América del Sur. A diferencia de las llanuras secas y azotadas por el viento de la mitad sur de la región, gran parte del norte de la Patagonia está cubierta por un exuberante bosque valdiviano, hogar de árboles y animales de 3.000 años de antigüedad que no se encuentran en ningún otro lugar de la tierra. He venido a experimentar este paisaje a través de sus ríos, viajando por el valle de Futaleufú en un viaje de rafting de varios días con Earth River Expeditions, alojándome en albergues. a lo largo del camino.

Llegar a la patagonia

Además de Earth River, otras compañías de viajes a medida, como Plan South America y Pura Aventura, también pueden ayudar a personalizar itinerarios y coordinar la logística en toda la región, incluida la organización de alojamiento y rafting con proveedores locales.

Pero primero necesitaba llegar al río. Desde Santiago, hay un vuelo de dos horas hasta Puerto Montt, luego un pequeño avión de hélice o un ferry hasta Chaitén, antes de continuar por la Carretera Austral, que se extiende por más de 1.200 kilómetros y a menudo se disuelve en grava a medida que atraviesa un denso bosque. En el camino me pregunto en qué punto he entrado a la Patagonia.

“Depende a quién le preguntes”, explica más tarde Nicolás “Nico” Luna, uno de nuestros guías. “Algunas personas te dirán que comienza tan al norte como Puerto Montt. Pero para nosotros que vivimos aquí, eso no es realmente la Patagonia”.

Nico creció en Santiago pero se mudó a Futaleufú hace 17 años para convertirse en guía de rafting. “Cuando los caminos se vuelven difíciles, el bosque se espesa y no se ven edificios en kilómetros a la redonda”, añade. “Ahí es cuando sabes que estás en la Patagonia”.

El camino se estrecha y gira a través de pequeños asentamientos (La Junta, Santa Lucía) donde el humo de la leña se eleva desde las cabañas con techo de hojalata y los perros pastores, enmarañados y empapados hasta los huesos, permanecen bajo la lluvia.

Paramos en una pequeña cafetería de carretera, regentada por una casa familiar. En el interior, un hombre llamado Patricio cocina pan de papa en una estufa de leña y lo sirve caliente con queso y mermelada de rosa mosqueta. Es nieto de uno de los primeros pobladores de la zona, que llegó aquí en la década de 1940 para criar ganado. Antes de que se construyera la Carretera Austral en la década de 1970, me cuenta, los viajes se hacían a caballo, e incluso los suministros básicos implicaban viajes de varios días, a veces cruzando a Argentina sólo para comprar harina. “Tuvimos que abrirnos camino a través del bosque”, dice, mientras la mermelada se derrama sobre su redondo vientre.

Más adelante en el camino, dos gauchos van a caballo, pastoreando ganado, con tres perros detrás, vestidos con zahones blancos de piel de oveja y sombreros de ala ancha. Detrás de ellos, glaciares de color azul cerúleo cuelgan entre picos de granito negro y cascadas se derraman desde las colinas boscosas a ambos lados. Los ríos (algunos de un color turquesa eléctrico, otros de un jade lechoso) atraviesan el bosque como caminos en un mapa. Cuando finalmente llego al valle de Futaleufú, paso junto a un cartel pintado a mano clavado en un poste de madera: un paisaje pintado por Dios (un paisaje pintado por Dios). Es difícil no estar de acuerdo.

Lo que hay que saber sobre el rafting en rápidos clase V

Ahora estoy en el Alto Futaleufú y me tiemblan las manos mientras nos preparamos para navegar en balsa Terminator: un rápido Clase V extremadamente desafiante que durante años se pensó que era innavegable. A mediados de la década de 1980, durante uno de los primeros intentos de descender el Futaleufú, un equipo quedó atrapado aquí en lo que las vigas llaman un “agujero” (una poderosa corriente recirculante que puede atrapar y hacer girar una balsa en su lugar) y permaneció allí durante casi 20 minutos.

“Lograron salir”, me dice Kade. “Pero sus barcos y equipos no lo hicieron”.

Fue el padre de Kade, Eric Hertz, guía fluvial estadounidense, conservacionista y fundador de la empresa de rafting Earth River Expeditions, quien regresó a Futaleufú en la década de 1990. Con balsas más ligeras y menos equipo, pudo navegar en secciones más desafiantes del río, y luego desarrolló catarafts de seguridad que hicieron posible el rafting comercial aquí por primera vez. Ahora, Futaleufú es considerado uno de los mejores ríos para hacer rafting del mundo, con docenas de operadores que ofrecen excursiones de un día.

“El río encapsula muchas emociones diferentes a la vez”, dice Teal Hertz, el hijo menor de Eric, quien también guía nuestro viaje. —El paisaje, los colores, el agua grande. . . . Es difícil de comprender la primera vez que lo ves”.

La balsa se adentra en la corriente y, en cuestión de segundos, estamos en ella. El río choca contra la proa cuando nos sumergimos en la primera ola, el barco se sacude debajo de nosotros antes de ser arrastrado hacia un lado. Remamos con fuerza, adentrándonos en la corriente mientras Kade da órdenes desde la popa, su voz firme por encima del rugido ensordecedor del río.

Más adelante, el Futaleufú se eleva de nuevo en una cadena de olas empinadas y con crestas conocidas como los Himalayas, de esas que se tragan las balsas enteras. Las golpeamos de frente, subiendo y bajando como un balancín inflable. En un momento, mis pies se desprenden completamente de los puntos de apoyo y soy arrojado a la balsa; lo único que evita que me tiren por la borda es la cuerda apretada en mi mano derecha. Lo último que veo antes de cerrar los ojos es un Una pared de agua se elevó sobre la proa y el barco cabeceó en un ángulo agudo.

Luego, tan repentinamente como empezó, todo termina. El río disminuye, el barco se estabiliza y el ruido disminuye. Cuando abro los ojos, Nico y Momo, nuestros dos guías de seguridad, están sonriendo y aplaudiendo. Hemos terminado.

Esa noche nos quedamos en Peuma Lodge, que cuenta con nueve habitaciones en cuatro elegantes cabañas de madera ubicadas en una granja de 800 acres junto al río, donde los caballos y las ovejas deambulan libremente bajo imponentes picos nevados. Paso la tarde sumergiéndome en un jacuzzi de leña al son del Arroyo Guapito, un afluente del Futaleufú.

Durante la cena…chupe de centolla (cazuela de cangrejo real) y botellas de Carmenere chileno: revivimos las olas más grandes del día con los guías. Con tanta lluvia recientemente, los rápidos corren más altos y más rápidos de lo que habían visto en mucho tiempo. Afuera, el aire huele a tierra empapada y humo de leña.

Por qué es necesario proteger los ríos de la Patagonia

Al día siguiente, volvemos al río y hacemos rafting en un tramo conocido como Bridge to Bridge. Los rápidos aparecen en rápida sucesión, cada uno con el nombre de un animal que se encuentra en la Patagonia: puma, cóndor y pudú, el ciervo más pequeño del mundo.

“Todas son especies amenazadas, ya sea en la Patagonia o en otros lugares”, dice Teal. “Es una manera de recordarle a la gente lo que está en juego”.

Durante mucho tiempo, explica Teal, el Futaleufú estuvo amenazado. En la década de 1990, la compañía eléctrica más grande de Chile, Endesa, propuso una serie de represas hidroeléctricas a lo largo del río, un plan que habría inundado grandes secciones del valle. Un destino similar ya había destruido el río Biobío, más al norte, considerado uno de los mejores ríos para hacer rafting en el mundo, antes de que fuera represado en 1993.

“Futa estaba protegida gracias al rafting”, dice Teal. “Si haces que la gente se enamore de un lugar, es muy fácil que quieran ayudar a protegerlo”.

Las comunidades locales, los grupos ambientalistas y las empresas de rafting (incluida Earth River) pasaron décadas resistiéndose al desarrollo a lo largo del Futaleufú, ayudando a preservar el río y el bosque circundante. A finales de 2025, el gobierno chileno aprobó una ley que exige que gran parte del agua del Futaleufú permanezca en su curso natural, lo que limita futuras represas y desarrollos a gran escala. Una protección similar se otorgó al cercano río Puelo, convirtiéndolos en los primeros ríos de Chile en ser salvaguardados de esta manera.

Cuando llego al lago Yelcho, el final del viaje de 62 millas del Futaleufú, ya hay un fuego de leña ardiendo en Yelcho en la Patagonia, mi albergue para pasar la noche. Después de días de aguas bravas, la calma es casi inquietante: la lluvia forma hoyuelos en la superficie cristalina del lago, mientras un martín pescador se posa en una rama baja, con una pequeña trucha moviéndose en su pico. Los caballos pastan a lo largo de una costa de color granito y los picos cubiertos de nieve entran y salen de las nubes brumosas.

Sentado aquí, viendo cómo el río se encuentra con el lago, es difícil imaginar el Futaleufú como algo distinto de lo que es ahora: salvaje, libre, vivo. Y, sin embargo, como me recuerdan mis guías, la protección aquí continúa. A lo largo de las orillas, están empezando a aparecer nuevos desarrollos y los glaciares que alimentan el río están retrocediendo lentamente, amenazando el flujo que da fuerza al Futaleufú.

“Los afluentes están perdiendo su temporada y no sabemos cuántos años estarán aquí los glaciares”, me dijo Kade. El martín pescador se traga la trucha entera y se levanta de su rama, desapareciendo entre los árboles mientras el cielo se oscurece en un azul grisáceo metálico.

“Cuando era niño, no pensé que el río todavía existiría hoy”, fueron las palabras de despedida de Teal. —Pero todavÃa está aquÃ. Mientras dejes que Futa hable por sí mismo, la gente querrá salvarlo”.