KINSHASA, República Democrática del Congo – Los trabajadores de la salud en la República Democrática del Congo se están apresurando a contener un brote de virus del Ébola, que se sospecha que ha matado a más de 100 personas y corre el riesgo de extenderse más allá de las fronteras internacionales.
Según cifras del gobierno congoleño publicadas el domingo, los trabajadores de la salud han registrado 904 casos sospechosos de Ébola y 119 muertes sospechosas. Pero las cifras reales son probablemente mucho mayores, ya que el brote pasó desapercibido durante algún tiempo.
El gobierno congoleño declaró primero un brote el 15 de mayo. Desde entonces, los casos confirmados y sospechosos han surgido en un área de Congo más grande que el estado de Florida.
El vecino Uganda también ha registrado cinco casos confirmados de Ébola.
El viernes, la Organización Mundial de la Salud elevó su nivel de riesgo para la enfermedad a nivel nacional a “muy alto”.
“El potencial de que este virus se propague rápidamente es alto, muy alto, y eso cambió toda la dinámica”, dijo Abdirahman Mahamud, director de operaciones de alerta y respuesta de emergencias de salud de la OMS, a los periodistas.
El Ébola es una enfermedad viral que causa vómitos, fiebre y a veces sangrado. Puede tardar semanas en mostrar síntomas y a menudo es fatal.
Los trabajadores de la salud congoleños, el personal de la ONU y las organizaciones de ayuda lanzaron rápidamente una respuesta a gran escala contra la enfermedad después de confirmarse un brote.
Pero el Ébola probablemente se estaba propagando durante semanas, e incluso meses, según algunas estimaciones, antes de que las autoridades sanitarias lo detectaran. Este diagnóstico tardío y el número desconocido de personas infectadas complicarán severamente la respuesta.
El primer caso conocido fue el de una enfermera que presentó síntomas el 24 de abril en la ciudad de Bunia, en la provincia de Ituri, en el este de Congo.
Según un informe interno del ministerio de salud congoleño, la enfermera fue enterrada en la ciudad minera de oro de Mongbwalu, en Ituri.
La ciudad había tenido una serie de muertes inexplicables durante abril, incluidas cuatro trabajadores de la salud que murieron en el espacio de una semana.
El informe señaló que había “pánico generalizado entre la población, alimentado por rumores de causas sobrenaturales” para las muertes.
Tres voluntarios de la Cruz Roja que trabajaban en la región también han muerto por sospecha de Ébola después de haber manipulado cuerpos infectados, según indicó la organización.
Los retrasos en identificar el brote de Ébola se debieron en parte a la especie más rara del virus que está circulando.
Congo ha tenido 17 brotes oficiales de Ébola desde 1976, la mayoría causados por la especie Zaire del virus, para la cual hay una vacuna.
Pero el último brote es causado por una especie mucho menos estudiada llamada Bundibugyo, según el Instituto Nacional de Investigación Biomédica de Congo.
‘El virus nos afecta a todos’
A más de una semana desde que se declaró el brote, los trabajadores de ayuda han comenzado a instalar centros de tratamiento de Ébola en el este de Congo.
Pero los recortes en la ayuda de Estados Unidos están complicando la respuesta, según el ministro de Salud de Congo, Roger Kamba, quien pidió la semana pasada un aumento de fondos para combatir la enfermedad.
“El virus no tiene fronteras, no tiene raza, no tiene tribu”, dijo el ministro a los periodistas en la capital Kinshasa. “El virus nos afecta a todos”.
Congo es uno de los cinco países más pobres del mundo, según el Banco Mundial, donde más del 80 por ciento de las personas sobreviven con $3 al día o menos.
Para los que responden a la salud, abordar la enfermedad es una tarea enorme. Gran parte del este de Congo está plagado de grupos armados violentos y la infraestructura vial es extremadamente deficiente.
Ituri, el epicentro del brote, sufre regularmente masacres perpetradas por grupos armados notorios como el Codeco o el ADF alineado con el Estado Islámico.
Los puntos críticos del brote, como las ciudades de Mongbwalu y Rwampara, también son difíciles de operar.
Ambas son ásperas ciudades mineras, donde decenas de miles de personas sobreviven cavando oro con herramientas rudimentarias. Las condiciones de vida y trabajo para la mayoría de las personas son estrechas y poco higiénicas. Los forasteros también son relativamente raros en estas áreas remotas. Los que responden a la salud dicen que uno de sus mayores problemas es la falta de confianza de la comunidad.
“Las reacciones de la comunidad siguen siendo mixtas”, dijo Gabriela Arenas, Coordinadora de Operaciones Regionales para la Región de África de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, a los periodistas a través de una videollamada desde Nairobi.
“Para algunas personas, el brote es muy real y buscan información sobre cómo protegerse, y proteger mejor a sus familias. Para otros, todavía hay sospechas y desinformación, afirmando que el Ébola es fabricado”.
Incluso en la última semana, los residentes enojados han atacado dos veces clínicas de salud o centros de tratamiento en Mongbwalu y Rwampara, en algunos casos incendiando carpas médicas.
Riesgo de propagación
También se han registrado casos confirmados de Ébola en las provincias de Kivu del Norte y Kivu del Sur, áreas grandes que están gobernadas por los rebeldes respaldados por Ruanda M23, lo que complicará aún más la respuesta.
También existen temores de que el virus pueda transmitirse a otros países.
La economía del este de Congo está inexorablemente vinculada con la de países vecinos como Uganda, Ruanda y Burundi. Y muchas de las principales ciudades de la región se encuentran en el borde de las fronteras nacionales.
Uganda, por ejemplo, comparte una frontera terrestre con Ituri, el epicentro del brote.
Actualmente está tratando de contener su propio brote de Ébola más pequeño, luego de que dos congoleños infectados con el virus viajaran al país.
El fin de semana, el ministerio de salud de Uganda anunció que había registrado tres casos más de Ébola, incluidos nacionales ugandeses que habían estado en contacto con los viajeros congoleños infectados.
Uganda ha suspendido temporalmente todos los vuelos hacia y desde Congo y ha restringido los cruces en sus fronteras terrestres para tratar de evitar la propagación de la enfermedad.
