Un farol justo en frente de tu casa puede hacer que sea más fácil entrar por la puerta de manera segura por la noche, pero buena suerte tratando de dormir sin cortinas pesadas. Ese es solo un ejemplo de cómo la luz artificial es útil en muchos aspectos de nuestra vida diaria, así como un problema importante.
Nuestro mundo está iluminado por más luz artificial que nunca. Un estudio reciente de los Estados Unidos encontró que las emisiones de luz artificial por la noche aumentaron aproximadamente un 16% a nivel mundial desde 2014 hasta 2022, según una investigación publicada en Nature.
Las áreas que experimentan un aumento en el brillo también vieron aumentar la intensidad de la luz, en un promedio del 9%.
Demasiada luz artificial puede enfermarnos
Podemos apagar fuentes de luz como computadoras, teléfonos, televisores y lámparas nosotros mismos. Pero otras fuentes están más allá de nuestro control: farolas, faros de autos, monumentos iluminados, vallas publicitarias parpadeantes y focos en obras de construcción, escaparates, paradas de autobús, estacionamientos, campos deportivos y estadios, por mencionar solo algunas.
Estar expuestos a tanta luz artificial puede perturbar nuestro ciclo natural de sueño-vigilia, desestabilizar nuestro equilibrio hormonal y aumentar el riesgo de trastornos metabólicos como la diabetes, la depresión y la obesidad.
El color de la luz también tiene un efecto. Cuanto más fría o blanca sea la luz, más se asemeja a la luz del día y más suprime la hormona melatonina, que es la que nos hace sentir somnolientos por la noche.
Ninguna otra condición ambiental ha permanecido inalterada a lo largo de los milenios como la luz natural del sol, la luna y las estrellas. Todas las formas de vida se han adaptado a este ritmo. Más de la mitad de todas las especies son nocturnas; si las noches se vuelven más brillantes, podría tener consecuencias devastadoras.
Las aves migratorias utilizan la luna y las estrellas para navegar. La luz artificial puede distraerlas y desviarlas de sus rutas, lo que provoca desvíos y agotamiento. Otras aves pueden engañarse para poner sus huevos demasiado temprano en la temporada, cuando no hay suficientes insectos para que los polluelos recién nacidos se alimenten.
Los insectos como polillas y escarabajos utilizan la luz del cielo estrellado para encontrar alimento y parejas para aparearse. Pero las luces artificiales son mucho más brillantes y inevitablemente los atraen. Continuamente rodean la fuente de luz hasta que caen al suelo, muertos por el agotamiento. Miles de millones son sacrificados de esta manera cada año, un precio devastador cuando los insectos ya están amenazados por la contaminación, la disminución de la biodiversidad y otros peligros.
Los mamíferos nocturnos como los erizos y los murciélagos generalmente evitan los lugares bien iluminados; en nuestro mundo más brillante, su hábitat se está reduciendo constantemente. Y la luz puede crear una barrera artificial que algunas especies de peces no cruzarán. Por ejemplo, las luces proyectadas en la superficie del agua desde un puente sobresaliente pueden evitar que las anguilas naden, un problema grave durante su período migratorio de desove.
Las noches más brillantes en China e India
El estudio de Nature encontró que el aumento en las emisiones de luz durante la noche desde 2014 fue más alto en Asia, particularmente en las regiones económicamente en crecimiento de China e India.
En los Estados Unidos, la contaminación lumínica aumentó más en la Costa Oeste debido a la economía en crecimiento y la población en las ciudades de California. La Costa Este y partes del Medio Oeste de Estados Unidos, en cambio, se han oscurecido, en parte debido a un sector industrial en declive, menos residentes y una iluminación más eficiente en energía.
En Europa, la intensidad de la luz en general en comparación con 2014 había disminuido un 4%, con los investigadores notando una reducción de la contaminación lumínica en toda la región. Esa disminución fue más notable en Francia (33%), Reino Unido (22%) y los Países Bajos (21%).
A diferencia de los Estados Unidos, los cielos nocturnos más oscuros en Europa no siempre son el resultado del declive económico.
En Francia, por ejemplo, nuevas normativas requieren que las luces en todos los edificios comerciales, escaparates, estacionamientos, parques públicos y sitios del patrimonio cultural se apaguen a más tardar a la 1 a. M.
Otros países europeos abordaron el problema del cielo nocturno que se ilumina mucho antes. La República Checa aprobó la primera ley del mundo contra la contaminación lumínica en 2002, que estipula, entre otras reglas, que las farolas solo pueden dirigirse hacia el suelo, bajo riesgo de una multa de más de 3,000 euros ($3,500).
Eslovenia ha estado combatiendo la contaminación lumínica desde 2007, con una regulación que limita el consumo anual de electricidad para iluminación por habitante a 50 kilovatios hora. Otras normativas también garantizan que las farolas no brillen demasiado en la noche en áreas residenciales.
El camino de luz de Alemania, Fulda, muestra el camino
Alemania aún no ha aprobado normativas a nivel nacional contra la contaminación lumínica. La Ley Federal de Conservación de la Naturaleza, sin embargo, se está actualizando actualmente en un intento de controlarlo. A nivel estatal, Baden-Württemberg ya ha aprobado una ley que prohíbe la iluminación de fachadas de abril a septiembre, los meses en los que la vida silvestre es más activa en Alemania.
La ciudad de Fulda, a unos 100 kilómetros al noreste de Frankfurt, es un precursor en cuanto a iluminación. La Catedral de Fulda está iluminada con focos precisamente dirigidos, en lugar de los focos de inundación estándar. En las nuevas urbanizaciones fuera del centro de la ciudad, los pasillos y carriles para bicicletas solo se iluminan al 20%; cuando alguien pasa por allí, los sensores de movimiento encienden brevemente las farolas al máximo.
“Trampas de insectos instaladas antes y después de que se implementaran estas medidas han demostrado que las nuevas luces matan un 90% menos de insectos”, dijo Marcel Cire, ingeniero ambiental del departamento de planeación urbana de Fulda. Dijo que Fulda estaba comenzando a instalar las nuevas farolas en la ciudad, reemplazando las lámparas viejas según fuera necesario para mantener los costos bajos.
Fulda ha sido reconocida por sus esfuerzos para devolver la noche. DarkSky International, una organización benéfica con sede en Estados Unidos que crea conciencia sobre los efectos dañinos de la luz artificial excesiva, designó a la ciudad como la primera “ciudad estrella” de Alemania en 2019. Se unió a otras 11 ubicaciones certificadas en el país con “condiciones y prácticas de protección del cielo oscuro excepcionales”.
Recuperando la luciérnaga
Como se muestra en la República Checa, Eslovenia y Fulda, las luces solo deben iluminar donde sea absolutamente necesario, como pasillos, por ejemplo, y no todo el cielo nocturno. Las luces reguladas con sensores de movimiento son una buena alternativa a la iluminación exterior que está siempre encendida.
Cuanto más cálida sea la luz, menos dañina será, tanto para los humanos como para otras criaturas. Las organizaciones de conservación recomiendan utilizar una temperatura de luz de no más de 3000 Kelvin para la iluminación exterior, una luz cálida y blanco-amarilla comúnmente utilizada en salas de estar y dormitorios.
Seguir estas recomendaciones podría ayudar a que las luciérnagas regresen a nuestros parques y jardines. La luciérnaga es otro insecto amenazado por la contaminación lumínica, ya que la luz artificial impide que las hembras y los machos se encuentren.
Simplemente cerrar las cortinas de tu casa por la noche puede ayudar no solo a bloquear cualquier deslumbramiento molesto del exterior, sino también a evitar que la luz interior perturbe la vida nocturna al aire libre.
Este artículo se escribió originalmente en alemán.
