Imagine lanzamientos de cohetes desde las Azores, un archipiélago en el Océano Atlántico, llevando satélites de fabricación portuguesa al espacio, y luego imagine cápsulas espaciales reutilizables regresando a la base.
Si bien esto puede sonar como un escenario bastante futurista, elementos de ello podrían convertirse pronto en realidad. Portugal, después de todo, está trabajando duro para convertirse en una nación espacial, con la ayuda de sus muchos ingenieros altamente capacitados y la cooperación de la UE.
“Portugal se ha modernizado considerablemente en los últimos 20 años”, dice Ricardo Conde, presidente de la Agencia Espacial Portuguesa, a DW. “Nuestras universidades producen ingenieros sobresalientes. Hemos creado capital humano en el que podemos basarnos”.
Conde, cuya agencia fue fundada en 2019, dice que alrededor de 80 empresas emplean ahora a unos 2.000 trabajadores altamente calificados en la industria espacial de Portugal. Generó un volumen de negocios de 200 millones de euros (232,5 millones de dólares) el año pasado, según Conde, con una productividad aún mayor esperada para este año.
Esto se debe a que “tenemos otra carta bajo la manga: las Azores”, dice Conde.
De hecho, Portugal está construyendo actualmente un puerto espacial en la tranquila isla de Santa María en las Azores.
“Esto será un gran avance”, dice Ivo Vieira del grupo de la industria espacial AED Cluster Portugal a DW. “Incluso está previsto que la nave espacial europea Space Rider aterrice allí en 2028”.
Descenderá con enormes paracaídas y aterrizará justo al lado de la antigua pista, que fue construida una vez por los estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial y ahora apenas se utiliza. Vieira dice que está previsto un lanzamiento de cohete para 2030, que enviará “un satélite surcoreano a órbita”.
Además, ya hay varias antenas de comunicación por satélite operativas en la isla, agrega.
¿Está Portugal buscando rivalizar con los puertos espaciales de EE. UU.? ¿Está Portugal en proceso de establecer su propio Cabo Cañaveral? No exactamente. Bruno Carvalho, operador del puerto espacial ASC, dice que no rivalizará con el vasto sitio de lanzamiento de cohetes de EE. UU.
“Es mucho más pequeño y más una adición al puerto espacial europeo de Kourou en Guayana Francesa”, explica Carvalho. “Será un sitio de lanzamiento rentable para cohetes más pequeños con satélites más pequeños, dentro de la UE, lo que es estratégicamente importante”.
La ubicación remota del puerto espacial en el Atlántico también significa que las naves espaciales pueden aterrizar de manera segura en el océano sin representar un peligro potencial para nadie. Treinta y cinco personas trabajarán en el puerto espacial una vez que todo esté listo y en funcionamiento. Esto supone una operación mucho más pequeña y económica que los sitios de lanzamiento de EE. UU.
Carvalho también espera que el sitio aproveche los recursos locales y espera que pueda fortalecer la economía local: “Quizás podamos traer de vuelta a los jóvenes que han abandonado la isla”.
El primer aterrizaje de una nave espacial en las Azores podría tener lugar a finales de este año.
“Las autoridades portuguesas han aprobado el primer amerizaje de la UE para la cápsula de transporte espacial Phoenix 2.1”, dice Marta Oliveira de ATMOS Space Cargo a DW.
Oliveira, cofundadora de la empresa alemana de logística espacial, tiene como objetivo entregar satélites a órbita a bajo costo utilizando cápsulas reutilizables. Ella describe su empresa bromeando como “el FedEx del espacio”.
Por ahora, los transportistas se envían al espacio utilizando SpaceX, aunque eso podría cambiar, dice Oliveira, ya que “estamos en conversaciones con empresas europeas”. El plan es que las naves espaciales aterricen en el Atlántico, cerca de la isla de Santa María en las Azores, con el “puerto espacial ASC facilitando la logística y coordinando con las autoridades locales, lo cual es ideal para nosotros”.
¿Qué falta son satélites?
“Three Portuguese centers are developing them,” says Ricardo Conde. “One is the CEiiA consortium in Porto in the north, another is the Open Cosmos multinational at the university of Coimbra in the center of [Portugal]Â and a third is based in Lisbon, which mainly builds satellites in collaboration with the armed forces.”
Son pequeños y se utilizan para aplicaciones comerciales, militares y mixtas, como comunicaciones, observación de la Tierra y los océanos y, más recientemente, la lucha contra incendios forestales.
CEiiA, que también desarrolla tecnología de movilidad y aeronaves, ya está avanzando mucho.
“Entramos en el sector espacial en 2018”, dice André Dias, quien es responsable de la división aguas abajo del consorcio. “Nuestro objetivo es desarrollar una industria de satélites de alta resolución”.
Para lograr esto, se establecerá una instalación de investigación y desarrollo en el norte de Portugal, cerca de la ciudad de Guimaraes, para “asociarnos con la ciudad y la universidad local allí, ya que queremos aumentar nuestra capacidad de producción por un factor de cuatro o cinco”.
CEiiA tiene la capacidad para construir cuatro satélites civiles, con un peso de hasta 500 kilogramos (aproximadamente 1.100 libras), cada año, dice Dias. Añade que la demanda está creciendo constantemente y expandir la capacidad podría abrir la puerta a más contratos internacionales.
Se puede ver que la descentralización se está llevando a cabo entre “las grandes naciones espaciales europeas como Alemania y Francia y países más pequeños como Portugal, por lo que lo que estamos viendo es una especie de democratización de los viajes espaciales”, dice Dias. “Nos estamos especializando en satélites pequeños que cuestan entre 20 y 30 millones de euros, no los grandes que pueden costar hasta 500 millones de euros”.
Mientras se apunta a construir unidades compactas, los planes de la agencia espacial portuguesa no son precisamente modestos.
“Tendremos 30 satélites en el espacio para 2030, algunos de ellos en colaboración con España”, dice Conde. “Queremos traer jugadores internacionales a Portugal para trabajar con ellos y estamos construyendo sobre iniciativas europeas”.
Esto también se aplica al sector militar, agrega, que se está volviendo cada vez más importante.
