Un tramo de la Patagonia azotada por el viento ha producido un fósil que ofrece una mirada poco común a uno de los parientes de los cocodrilos más grandes que vivió cerca del final de la era de los dinosaurios. Según el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina (CONICET), investigadores descubrieron un esqueleto excepcionalmente conservado perteneciente a una especie hasta ahora desconocida llamada Kostensuchus atrox. El animal vivió hace unos 70 millones de años en lo que hoy es el sur de Argentina, un paisaje que se veía muy diferente del terreno frío y abierto que se ve hoy.El descubrimiento incluye gran parte del cráneo, las mandíbulas y partes del cuerpo, lo que brinda a los científicos una imagen inusualmente completa de un depredador que ocupaba un lugar destacado en su ecosistema. El fósil proviene de la Formación Chorrillo en la provincia de Santa Cruz, un área que ha arrojado evidencia de dinosaurios, aves, mamíferos, tortugas y otros animales de las etapas finales del Período Cretácico.
El fósil de un cocodrilo gigante cazador de dinosaurios revela uno de los principales depredadores prehistóricos de la Patagonia
Según el CONICET, Kostensuchus atrox pertenecía a un grupo extinto de parientes de los cocodrilos conocidos como peirosáuridos. A diferencia de los cocodrilos modernos, que están fuertemente asociados con ríos y humedales, este animal parece haber sido adaptado a un estilo de vida depredador más activo en la tierra.Los investigadores informaron que el cráneo medía aproximadamente 50 centímetros de largo y tenía más de 50 dientes. Varios de esos dientes superaban los cinco centímetros de altura y presentaban bordes dentados adecuados para cortar carne. Según el estudio publicado titulado “Un nuevo cocodrilo hipercarnívoro grande del Maastrichtiano de la Patagonia austral, Argentina”, el animal también poseía un hocico ancho, una estructura de mandíbula profunda y áreas de inserción muscular agrandadas, todas características asociadas con una mordida poderosa.Los científicos involucrados en el estudio lo describieron como un depredador hipercarnívoro. Su anatomía sugiere que era capaz de enfrentarse a presas de tamaño considerable y ocupaba una posición cerca de la cima de la cadena alimentaria local.
El ecosistema prehistórico de la Patagonia fue hogar de dinosaurios y depredadores gigantes
El fósil fue recuperado de rocas que datan de la era del Maastrichtiano, el último capítulo del Cretácico antes de la extinción masiva que acabó con el reinado de los dinosaurios no aviares. Según el CONICET, en la misma formación geológica se han producido fósiles de grandes dinosaurios herbívoros, así como del terópodo carnívoro Maip macrotórax.Los investigadores sugirieron que Kostensuchus y Maip pueden haber desempeñado funciones ecológicas similares como depredadores importantes dentro de la región. Según Fernando Novas, autor principal del estudio, la relación puede parecerse a la competencia moderna entre grandes depredadores africanos que comparten los mismos terrenos de caza.El entorno en sí estaba lejos de ser árido. Según el equipo de investigación, la zona contenía ríos, llanuras aluviales y hábitats húmedos ricos en vegetación. Los fósiles de la formación indican la presencia de peces, ranas, tortugas, mamíferos, insectos y numerosas especies de dinosaurios, creando un ecosistema complejo capaz de albergar múltiples depredadores grandes.
Cómo este depredador de 70 millones de años se convirtió en uno de los peirosauridos más grandes
Según el estudio, Kostensuchus atrox se encuentra entre los peirosáuridos más grandes identificados hasta ahora. Los investigadores estimaron una longitud corporal de aproximadamente 3,5 metros e identificaron características esqueléticas relacionadas con extremidades anteriores fuertes y una constitución robusta.El estudio sostiene que los peirosauridos de hocico ancho como Kostensuchus evolucionaron hasta convertirse en depredadores especializados durante las etapas finales del Cretácico. Sus grandes dientes dentados, sus poderosas mandíbulas y su mayor tamaño corporal los distinguen de muchos miembros anteriores del grupo.Según el CONICET, el ejemplar ofrece una de las visiones más completas hasta el momento de esta rama de la evolución del cocodrilo. El fósil no sólo revela la apariencia de un formidable depredador sino que también añade otra pieza al panorama de la vida en la Patagonia poco antes de uno de los eventos de extinción más importantes en la historia de la Tierra.
