En algunas de las zonas agrícolas más secas de Chile, un material que normalmente se barre de los pisos de los salones se coloca alrededor de las raíces de los árboles frutales. El cabello humano, mezclado con una pequeña cantidad de pelo de mascota, se está tejiendo en esteras compostables que actúan como una capa protectora sobre el suelo, ayudando a los agricultores a retener la escasa humedad. Chile ha enfrentado una presión prolongada sobre sus recursos hídricos, con sequías y aridez que hacen que la agricultura sea particularmente desafiante en algunas partes del país. La región norte de Antofagasta, donde se encuentra la ciudad de Taltal, se encuentra entre los lugares más difíciles del país para cultivar, lo que hace que las formas de bajo costo de conservar el agua sean especialmente valiosas.El cabello se convierte en una capa de protecciónLas esteras de pelo, desarrolladas por la filial chilena de Matter of Trust, se producen mediante tejido mecánico. El cabello recuperado se convierte en láminas y discos que se pueden colocar alrededor de la base de las plantas. En lugar de suministrar agua directamente, el material funciona como una forma de mantillo: da sombra al suelo y reduce la cantidad de agua que se escapa directamente a la atmósfera. Según Matter of Trust Chile, las esteras de Agropelo reducen la evaporación directa en un 71% y pueden ahorrar hasta un 48% de agua de riego. Reuters informó esas cifras en julio de 2025, junto con relatos de agricultores que utilizaron el material en huertos afectados por la sequía. El enfoque también aprovecha un abundante flujo de residuos. La fundación recolecta pelo desechado a través de una red de alrededor de 350 salones y 10 peluqueros de mascotas en todo Chile. Sólo alrededor del 2% del pelo utilizado en las esteras proviene de animales, y la mayor parte del material proviene de personas. Las fibras recuperadas se desvían de su eliminación y se destinan a uso agrícola.El cabello tiene propiedades que lo convierten en algo más que una simple barrera física. Es rico en queratina, una proteína que contiene nitrógeno y otros elementos. Una investigación publicada en Scientific Reports descubrió que los residuos de cabello humano se pueden procesar para convertirlos en un fertilizante orgánico rico en nitrógeno, lo que demuestra su potencial como fuente de nutrientes en lugar de simplemente como material de desecho. El estudio identificó nitrógeno, azufre y otros nutrientes en el producto resultante. En las condiciones optimizadas del papel, el hidrolizado se produjo utilizando una proporción de 1:5 de cabello a mezcla alcalina, calentado a 70°C durante 90 minutos. El producto resultante tenía una composición de NPK aproximada de 18:0,03:1 y una composición de Ca-Mg-S de 0,13:0:7. Los autores sugirieron que su perfil rico en nitrógeno podría convertir el cabello cortado en una materia prima práctica para fertilizantes orgánicos líquidos.Lo que informan los agricultoresUna de las agricultoras que aparecen en el informe de Reuters de 2025 fue María Salazar, que cultivaba limones cerca de Taltal, en el desierto de Atacama. Dijo que las esteras ayudaron a mantener la humedad alrededor de las plantas al proteger el suelo de la luz solar directa. Reuters fotografió a Salazar usando esteras de Agropelo en su huerto en junio de 2025, pero ningún seguimiento independiente documentado públicamente ha establecido si los efectos informados en su huerto persistieron o se tradujeron en mayores rendimientos durante el año siguiente. Matter of Trust Chile informó que Agropelo podría reducir las necesidades de riego y mejorar la producción agrícola, y algunos de sus materiales publicados afirman aumentos de producción de hasta el 30%. Sin embargo, estas cifras provinieron de la organización que desarrolló el producto y no fueron el resultado de una prueba de campo independiente a largo plazo. Por lo tanto, los informes disponibles proporcionan pruebas más sólidas del papel previsto de las esteras para retener la humedad del suelo y reducir la pérdida de agua que de un aumento comprobado en el rendimiento de los cultivos.Existe un respaldo científico más amplio a la idea de que el cabello puede tener valor agrícola. Un estudio publicado en Sustainability probó fertilizantes líquidos elaborados a partir de hidrolizados de cabello humano no compostados y evaluó sus efectos en las plantas de chile en condiciones controladas y de campo. Los investigadores encontraron evidencia de que el cabello procesado podría suministrar nutrientes y apoyar el crecimiento de las plantas, lo que se suma a la base científica para explorar el cabello como recurso en la agricultura. Aún así, las esteras chilenas no deben presentarse como una solución universal a la sequía. Las cifras de ahorro de agua informadas provienen de la organización detrás de Agropelo, y el rendimiento de cualquier mantillo puede variar según el suelo, el cultivo, el clima, el método de riego y la ubicación. Se necesitarían estudios de campo independientes y replicados para establecer con qué coherencia se pueden reproducir las reducciones informadas en la evaporación y la demanda de riego.
En algunas de las zonas agrícolas más secas de Chile, un material que normalmente se barre de los pisos de los salones se coloca alrededor de las raíces de los árboles frutales. Créditos de las imágenes: Wikimedia Commons.
De los residuos del salón a la agricultura que ahorra aguaMatter of Trust Chile se estableció en 2020 para desarrollar usos ambientales de materiales que de otro modo serían desechados. Su trabajo incluye Petropelo, que utiliza absorbentes a base de cabello para capturar petróleo y otros contaminantes. La organización también ha explorado aplicaciones agrícolas para el cabello recogido, convirtiendo un material comúnmente tratado como residuo en un recurso potencial para la gestión del agua. Las esteras agrícolas, conocidas como Agropelo, abordan un problema diferente. En lugar de aumentar la cantidad de agua disponible para los cultivos, están diseñados para reducir la rapidez con la que se pierde humedad del suelo. Colocado alrededor de las plantas, el material capilar tejido puede actuar como una capa protectora, ayudando a retener la humedad mientras se descompone gradualmente. La idea es simple pero relevante para las condiciones de cultivo de secano: hacer un mejor uso del agua que ya está en el suelo y al mismo tiempo darle otro uso al cabello desechado.
