Héctor Santiago ingresa al octágono de UFC por primera vez el sábado en Shanghai, China, luchando contra el ganador del torneo Road to UFC, Lawrence Lui, y sueña con volver a compartir cartelera con su viejo amigo Alex Pereira.
Al igual que el ex campeón de dos divisiones de UFC, Santiago comenzó su viaje en los deportes de combate a través del kickboxing, ganando cinturones en WGP y WAKO antes de hacer la transición a MMA años después. Su segunda aparición dentro del ring de WGP fue como tirador de telón de una cartelera donde “Poatán” ganó el título en una pelea de trilogía con César Almeida en julio de 2015.
Santiago y Pereira vuelven a pelear bajo la misma bandera, y el artista del nocaut en peso gallo espera alcanzar el mismo nivel de éxito que su compañero delantero con un exitoso debut el 29 de agosto.
“Tengo una enorme admiración por Alex”, dijo Santiago a MMA Fighting. —Alex ha sido amigo mÃo desde hace mucho tiempo, desde antes de ser famoso. Seguí su historia muy de cerca, por lo que sería increíble. [to fight on the same card as him. In fact, my second fight in WGP was on the same card as him. He was fighting for the belt, and I was having my second fight, and I visualize that happening again one day.â€
If that happens one day, it won't be Santiago's first time sharing a card with an idol.
“I fought on Kunlun Fight, where Buakaw and Yodsanklai were on the card, guys who were my idols when I first started kickboxing as a kid,†Santiago said. “They fought on the same day. I had already fought, but I was asleep when those guys were fighting. I fought, and once the adrenaline wore off, I got really sleepy. The event was at a resort, just a short distance from the room, so I took a shower, ate something and passed out. My idols were fighting just a few meters away from me, and I was sleeping. But I fought well, and that's what gives me peace of mind. I don't adapt well to the time difference, but I fought well all five times I fought in Asia.â€
Santiago will once again have to deal with the time difference in fights, but now has a better understanding of how his body reacts through such challenge.
“I never really adapted to the time difference, but I fought well,†said Santiago, who had five kickboxing matches in Asia back in the late 2010's. “I wake up to fight, and then after the fight I go back to sleep [laughs]. ¿Sabes cuando te despiertas en medio de la noche, tomas un poco de agua y te vuelves a dormir? Más o menos así era cuando peleé allí”.
El luchador de 33 años soñaba con convertirse en un kickboxer profesional y campeón mundial de este deporte, y hace unos 10 años comenzó a coquetear con la idea de pasarse a las MMA. El debut profesional de MMA ocurrió en 2024, y la llamada para unirse a UFC se produjo después de anotar seis victorias en siete peleas en un lapso de dos años, culminado con un violento nocaut en el primer asalto en el evento inaugural de MMA de Renato Moicano.
“En el fondo, no esperaba [that fight to lead to a UFC call]pero pensé: ‘Hombre, me va a dar buena visibilidad, ¿no?’”, dijo Santiago. “Fue una buena pelea, contra un oponente con un buen historial que habÃa estado recibiendo grandes nocauts, y vencer a este tipo en el evento de Moicano me darÃa una buena exposición. Pero de ahí a UFC, no, no me imaginaba eso [laughs].”
Lawrence Lui, su primer oponente de UFC, peleó en la misma cartelera de UFC. El compañero de equipo de Santiago, Tallison Teixeira, venció a Tai Tuivasa por decisión en Sydney, por lo que estaba familiarizado con sus habilidades.
“Regresé y vi sus otras peleas porque en esa pelea de UFC usó mucho agarre, buscando derribos y poniendo a su oponente contra la valla, pero en todas sus otras peleas, es un delantero”, dijo Santiago. “Así que estoy preparado para ambas versiones de él. Cuando su oponente comenzó a hacerlo mejor que él en los golpes, cambió al juego de agarre, por lo que tiene ese plan B. Tengo la capacidad de hacer que él también opte por ese plan B, así que ya estoy preparado para el juego de agarre que tal vez quiera traer”.
“Siempre entro a la pelea con la mentalidad de conseguir un nocaut, pero estoy listo para pelear los tres rounds”, continuó. “Sé que el nivel va a subir ahora, pero ese es mi estilo. Voy a buscar el nocaut cada segundo. Desde el momento en que entro ahí, estoy buscando el nocaut, creando maneras de terminar la pelea, y me veo obteniendo un nocaut al principio de la pelea”.
