Crecí cultivando cerca de Shiprock, Nuevo México, junto a mi padre, pero mi comprensión de la importancia de alimentos básicos como el maíz, los frijoles y la calabaza cambió después de que nuestro hijo llegó a nuestras vidas en marzo de 2021. Cuando nació Yabiito Yehoshzho, que significa “agua del cielo”, también nació Bidii Baby Foods, una de las únicas empresas indígenas de alimentos para bebés del país.
Cuando quedamos embarazadas durante la pandemia, mi esposa y yo nos dimos cuenta de que ya no nos las arreglábamos solos en una época en la que incluso el papel higiénico escaseaba. Hubo un momento en el que nos preguntamos: “¿Qué va a comer nuestro hijo?”.
A medida que profundizamos en el ámbito de los alimentos para bebés (mi esposa ha trabajado en salud pública), vimos cuán procesadas están las principales marcas de alimentos para bebés. No había una versión orgánica saludable disponible en la reserva, que es un desierto alimentario reconocido por el USDA con solo 13 tiendas de comestibles en más de 27,000 millas cuadradas. Nos dimos cuenta de que íbamos a tener que hacerlo nosotros mismos.
Soy un agricultor de sexta generación y aprendí muchos conocimientos ecológicos tradicionales de mi padre. Pero hasta que tuvimos a Yabiito, realmente no había pensado en estos alimentos tradicionales para el consumo diario; Los veía como cultivos comerciales y alimentos ceremoniales.
El año en que nació, comenzamos a cultivar por nuestra cuenta. Esa primera temporada la dedicamos a nuestro primer hijo. Nos gusta bromear diciendo que Yabiito es nuestro primer caso de estudio humano, porque esa primera temporada fue realmente el punto de nuestra génesis como Bidii. En el camino, reconocimos que el acto más satisfactorio que podemos hacer como padres es hacer que nuestro hijo crezca no sólo comiendo estos alimentos tradicionales sino también ayudando a cultivarlos.
Nos decidimos a normalizar el acceso constante a alimentos tradicionales saludables para poder moldear el paladar de nuestros hijos y mejorar los resultados de salud, no sólo para nuestra familia, sino también para otras familias de la reserva.
Zachariah Ben revisa la borla en la parte superior de una planta joven de maíz. (Crédito de la foto: Vernan Kee)
Tenemos muchos problemas de inseguridad alimentaria y de salud, como altas tasas de diabetes tipo 2 en nuestras comunidades nativas, especialmente en la Nación Navajo. Si acude a Indian Health Services para tratar esa afección, generalmente se le indica que adopte una dieta moderna que solo puede encontrar en Whole Foods o Trader Joe’s, que se encuentran a un par de horas de nosotros.
Viniendo de hogares que a veces no tienen electricidad ni agua corriente, esa no es una opción realista. Además, esas dietas suelen consistir en eliminar ciertos alimentos. En lugar de quitarles alimentos a familias que ya enfrentan problemas de inseguridad alimentaria y resultados de salud negativos, queríamos poner más opciones sobre la mesa.
Cuando empezamos, sólo teníamos una pala y algunas semillas. Ni siquiera teníamos un tractor. Ese primer año plantamos dos acres. Seguimos expandiéndonos año tras año, pidiendo prestados equipos y alquilando tierras de cultivo, incluidas las 16 acres de mi abuela.
A lo largo de los años, hemos cultivado todo tipo de maíz (incluido blanco, amarillo, azul y verde), calabazas de verano e invierno, sandías, melones, melones casaba, frijoles y amaranto.
Con nuestro maíz seguimos un proceso ancestral Diné. Después de cosecharlo, lo cocinamos al vapor en pozos subterráneos durante 12 horas (usando madera local y un poco de agua para crear una olla a presión natural) y luego lo deshidratamos en rejillas de secado durante una semana. Después de ese primer año, aumentamos y ahora estamos produciendo alrededor de dos toneladas de maíz deshidratado, harina de maíz y cereales a base de maíz al año.
Encontrar nuestros mercados
Ha habido mucha demanda de nuestros productos desde el principio, pero vender directamente a los consumidores siempre ha sido un desafío para nosotros. La agricultura en la reserva es realmente complicada debido a los derechos de agua, la infraestructura de riego obsoleta, las cuestiones jurisdiccionales y la burocracia y el nepotismo que prevalecen en toda la Nación Navajo.
A lo largo de los años, hemos recibido solicitudes de Whole Foods y Trader Joe’s para almacenar nuestro producto e incluso de Tanque de tiburones para lanzar en el programa. Pero en ese momento no podíamos conseguir agua, por lo que no podíamos garantizar el suministro.
En nuestro tercer año, aprendimos sobre el programa New Mexico Grown, una iniciativa financiada por el estado que apoya a los agricultores, ganaderos y productores locales con capacitación, inspección y asistencia técnica en seguridad alimentaria para ayudarlos a vender sus alimentos a instituciones de Nuevo México.
Eso nos permitió no solo establecernos como una empresa sostenible, sino también mantenernos fieles a nuestros valores, dando prioridad a los niños que obtienen la mayor parte de sus comidas de las escuelas, los programas de cuidado infantil y los bancos de alimentos.
Al mismo tiempo, nuestro crecimiento presentó obstáculos. Necesitábamos más infraestructura, concretamente una cocina comercial y una instalación de fabricación con equipos de procesamiento.
No existe una cocina comercial registrada por la FDA y de acceso público en la Nación Navajo, ni tampoco existen suficientes regulaciones, cumplimiento y recursos de seguridad alimentaria para ayudar a los agricultores y productores de alimentos navajos a obtener la certificación necesaria para las opciones de ventas minoristas e institucionales.
Desde donde vivíamos cerca de Shiprock, la cocina comercial más cercana disponible para alquilar estaba fuera de la reserva en Gallup, Nuevo México, que está a unas dos horas de distancia. Cultivaríamos, cosecharíamos, vaporizaríamos, secaríamos y limpiaríamos nuestros cultivos, luego los llevaríamos a las instalaciones, donde los moleríamos y empaquetaríamos.
Así pudimos obtener un permiso de fabricación de alimentos a través del estado de Nuevo México. Cada dos días durante cuatro años, hacíamos el viaje de ida y vuelta de cuatro horas. Tuve que reconstruir la transmisión de mi camión debido al kilometraje y la cantidad de comida que transportaba de un lado a otro.
Pero el esfuerzo ha valido la pena. A través de New Mexico Grown, hemos podido alimentar a decenas de miles de niños al año, además del nuestro. En 2023, le dimos la bienvenida a nuestra hija, NadaaÅ‚tsuià Yidehaya, que significa “maíz amarillo, ella surgió”. Su nombre refleja cómo vino a este mundo: nació de manera tradicional, en nuestro campo, rodeada de nuestros cultivos.
Tener a nuestros hijos involucrados en este proceso ha sido la verdadera recompensa. En cierto modo, me recuerda a mi propia infancia. Cada verano, estábamos plantando maíz a mano, arrancando malezas y haciendo el trabajo del tractor en un período de tiempo específico según las constelaciones. Luego, durante el otoño y el invierno, lo celebrábamos mediante ceremonias.
“Es realmente especial poder aprovechar ese conocimiento a una edad tan temprana y ahora transmitirlo a la próxima generación. Nuestros hijos entienden que debemos cuidar el maíz, porque el maíz nos cuida a nosotros”.
No sólo estás administrando la tierra y cultivando el maíz, sino que también estás ritualizando la práctica. Siempre donábamos algo de nuestro maíz para ceremonias y a familiares y amigos que sabíamos que lo necesitaban para pasar el invierno. Luego, en la primavera, comenzamos el ciclo de nuevo.
Es realmente especial poder aprovechar ese conocimiento a una edad tan temprana y ahora transmitirlo a la siguiente generación. Nuestros hijos entienden que debemos cuidar el maíz, porque el maíz nos cuida a nosotros.
Puede que esta no sea la carrera profesional que finalmente sigan, pero han absorbido muchas enseñanzas sobre cómo cuidar la tierra y al mismo tiempo cuidar de su comunidad. Darme la vuelta y enseñar me ha hecho darme cuenta de lo desconectados que estamos muchos de nosotros de nuestra cultura.
Así como Bidii nació de nuestro deseo de alimentar a nuestro propio hijo, nuestro Programa Farmer-in-REZidence surgió de nuestra experiencia enseñando a nuestros propios hijos. En 2023, iniciamos esta iniciativa de capacitación en incubadoras para que los agricultores indígenas prometedores (de 30 años o menos) aprendan a desarrollar su propio negocio agrícola sostenible, utilizando recursos tanto dentro como fuera de la reserva.
Cada año, brindamos a un par de jóvenes emprendedores acceso a riego por tubería, equipo pesado, semillas tradicionales, tutoría y conocimientos ecológicos tradicionales. Vemos el programa como una oportunidad para crear una red de jóvenes agricultores que puedan apoyarse mutuamente, acceder a recursos compartidos (equipos, tierras) y desarrollar mercados agregados de forma colectiva.
Hasta la fecha, hemos apoyado a seis agricultores (la mayoría de los cuales todavía trabajan en la industria agrícola) y tres más en la cohorte este año. Dos de ellos tienen sus propios negocios agrícolas (ReRooted Farm y Skoden Farm). Otros dos trabajan ahora con nosotros a tiempo completo y uno ha desarrollado aún más el plan de estudios del programa, que se agregará como un curso en la Universidad Técnica Navajo este otoño.
Navegando por la burocracia de reservas
Iniciar Bidii nos hizo realmente conscientes de toda la burocracia en la reserva, especialmente en torno a los derechos de agua. La Nación Navajo lucha constantemente contra los estados circundantes que utilizan el río Colorado como salvavidas. Como pueblo indígena, siempre tendremos la primera decisión en eso. Pero no estamos desarrollando tierras agrícolas en la reserva, por lo que literalmente estamos dejando pasar las oportunidades.
El año pasado, perdimos muchas de nuestras cosechas debido a problemas de agua, ya sea debido a líneas de riego obsoletas o saboteadas o, en primer lugar, a la falta de acceso garantizado. Cuando intentamos contratar una póliza de seguro de cosechas, nos dijeron que ya existía una póliza.
