Ike Willis, el cantante y guitarrista que pasó una década con Frank Zappa y fue el protagonista de su ópera rock de tres discos Joe’s Garage, falleció el sábado 16 de mayo, confirmó su familia a Rolling Stone. Tenía 70 años.
La causa de su muerte no estaba disponible de inmediato. En una entrevista de JamBase en 2022, Willis reveló que le habían diagnosticado cáncer de próstata.
En un comunicado, la familia de Willis dijo que estaban “profundamente desconsolados” al compartir la noticia de su muerte. Falleció en North Las Vegas “entre seres queridos”.
El comunicado continuó: “Ike no solo fue un gran padre, sino un músico cuya voz inconfundible, humor y arte dejaron una huella duradera en el mundo de la música. Sus años de colaboración con Frank Zappa lo convirtieron en una figura querida dentro de la comunidad de Zappa, donde los fanáticos lo apreciaban no solo por su talento, sino por su generosidad, ingenio y la alegría que traía a cada escenario. Más allá de su trabajo con Zappa, Ike continuó inspirando a nuevas generaciones de músicos. Su tiempo como mentor de artistas jóvenes, incluido su paso por la escuela de rock, reflejaba su profunda creencia de que la música debe ser compartida, enseñada y transmitida con amor.
“En casa, simplemente era papá: lleno de diversión, calidez y risas interminables viendo viejos dibujos animados de Looney Tunes. Nos enseñó hermosas costumbres y cómo hablar con los acentos e idiomas de algunas personas de maravillosos lugares culturales que visitaba y actuaba, alrededor del mundo, dándonos un vistazo a sus viajes. Y amaba a sus Lakers originales, de la vieja escuela, con todo su corazón. Estos son los recuerdos que permanecerán con nosotros para siempre”.
La familia terminó expresando su gratitud por “la efusión de amor de fanáticos y amigos de todo el mundo. Mientras continuamos reuniendo los detalles finales y navegando por esta pérdida profunda, pedimos paciencia y privacidad. Gracias por honrar su vida, su música y su legado”.
Varios ex compañeros de Zappa de Willis escribieron homenajes, incluidos los bateristas Vinnie Colaiuta y Chad Wackerman. “Ike era tan divertido de estar cerca”, escribió Wackerman sobre Willis en Facebook. “Su capacidad para ser creativo y humorístico le daba a Frank tanta alegría en el escenario. Era un talentoso guitarrista, pero más que eso, fue uno de los cantantes más increíbles con los que tuve el honor de trabajar. Algunas noches en el escenario su canto me ponía los pelos de punta”.
Willis fue un habitual de Zappa durante casi una década, uniéndose al grupo en 1978 y tocando y grabando con ellos hasta el final de la última gira de Zappa en 1988. Además de Joe’s Garage, apareció en álbumes como Tinsel Town Rebellion, The Man From Utopia, Shut Up ‘n Play Yer Guitar y otro gran proyecto de tres discos, Thing-Fish. Willis también contribuyó con voces y guitarra a varios álbumes en vivo, incluida la serie You Can’t Do That on Stage Anymore.
Willis nació y creció en St. Louis y comenzó a tocar la guitarra de niño. Conoció a Zappa cuando era estudiante universitario, trabajando como miembro del equipo técnico de conciertos de la universidad de Washington en St. Louis. Cuando Zappa dio un concierto en la escuela, Willis tuvo la oportunidad de conocerlo detrás del escenario. Zappa le preguntó si sabía alguna de sus canciones y, gracias a un amigo, sí sabía. Zappa quedó tan impresionado con la forma de tocar de Willis que invitó al joven músico a audicionar oficialmente después de su graduación.
El primer proyecto importante de Willis con Zappa fue Joe’s Garage, una ambiciosa ópera rock que trataba muchos de los temas favoritos de Zappa, incluida la libertad de expresión, la censura, el sexo loco, el amor, la religión, los males de la industria musical y el gobierno autoritario. Zappa encargó a Willis dar voz al protagonista de la ópera rock, Joe, que va en un viaje desde un adolescente normal con una banda en el garaje, hasta seguidor de la “Iglesia de la Appliantología de L. Ron Hoover”, a un recluso que pasa su condena imaginando solos de guitarra, a un ex-convicto intentando sobrevivir en un mundo donde la música ha sido prohibida.
En una entrevista de 2018, Willis dijo que Zappa tenía una gran “confianza” en él, y recordó lo que le hizo destacar al líder de la banda: “Finalmente me dijo un día, cuando estábamos grabando Joe’s Garage, lo que más le gustaba de mí era el hecho de que hacía algo que ningún otro miembro de la banda podía hacer, que es esencialmente, seguir instrucciones … ¡Tenía el trabajo más fácil del mundo y todo lo que tenía que hacer era lo que decía el jefe!”
Willis fue una constante rara en un universo Zappa donde los músicos a menudo entraban y salían. Fue profundamente leal a Zappa, y Zappa apreciaba no solo el sentido del humor de Willis sino también su conocimiento enciclopédico de la música.
Fuera de Zappa, Willis tenía su propio grupo, la Ike Willis Band, que lanzó un álbum debut, Should’a Gone Before I Left, en 1987. Lanzaron un segundo disco, Dirty Pictures, en 1998. Después de la muerte de Zappa en 1993, Willis frecuentemente hacía giras con su propio grupo, pero también seguía involucrado profundamente en diversos esfuerzos de homenaje a Zappa.
“El hecho de que todavía esté haciendo esto, lo hago por ellos y por Frank”, dijo Willis a JamBase sobre el difunto músico y sus devotos fanáticos. “Fue un privilegio para mí poder actuar y ser parte de la órbita de esta persona”.
