Cada año, más de 400,000 excursionistas descienden a Galicia para la caminata de peregrinación del Camino de Santiago, cruzando colinas neblinosas y densos bosques verdes. Pero gran parte del bosque que rodea la ruta ya no es nativo.
En lugar de roble y castaño indígena, grandes partes del noroeste de España están ahora dominadas por eucalipto.
Esa transformación no es única en Galicia. Valorado por las industrias de pulpa y madera por su crecimiento rápido y rentabilidad, vastas monoculturas del árbol australiano se han plantado en lugares como Brasil, Chile, California, India y Sudáfrica.
A nivel mundial, las plantaciones de eucalipto cubren ahora 22 millones de hectáreas en más de 90 países y, en muchas regiones, se han convertido en un pilar de las economías rurales. Pero debajo de las copas aparentemente tranquilas se esconden paisajes vulnerables a incendios forestales extremos, ya que los científicos consideran a los árboles altamente inflamables.
Calor europeo despierta alarmas
Europa ya ha estado sofocando este verano, con preocupaciones de que las olas de calor inusualmente tempranas puedan intensificar el riesgo de incendios. Partes del continente sureño han sido golpeadas en los últimos días. El año pasado fue el peor año de incendios forestales registrado, con más de 1 millón de hectáreas quemadas, gran parte en la Península Ibérica.
Los investigadores dicen que si bien los árboles de eucalipto no son los culpables de encender estos incendios infernales, pueden intensificar significativamente los incendios una vez que comienzan.
“Los bosques de eucaliptos son claramente uno de los bosques más inflamables que tenemos en el mundo”, dijo Tim Curran de la Universidad Lincoln de Nueva Zelanda a DW.
“Si pones un eucalipto en un nuevo entorno, es muy probable que modifiques lo que llamamos regímenes de fuego. Cosas como la intensidad del fuego, la frecuencia del fuego; qué tan caliente se vuelve el fuego y qué tan a menudo tienes incendios”.
Las hojas de los árboles contienen aceites altamente inflamables, y tiras de corteza pueden encenderse en brasas ardientes. En condiciones extremas, esas brasas pueden viajar grandes distancias para iniciar incendios secundarios, como sucedió durante los devastadores incendios del Sábado Negro de Australia en 2009.
“Hubo evidencia de que las brasas fueron sopladas a más de 30 kilómetros del frente de fuego para iniciar un nuevo incendio”, dijo Curran, agregando que no fue un caso aislado.
En Galicia, las plantaciones pueden superar fácilmente sus límites originales porque mientras el roble y el castaño nativos pueden tardar más de 80 años en alcanzar la madurez, el eucalipto solo necesita 15. Como resultado, se recuperan rápidamente cuando los incendios diezman los paisajes, dándoles una ventaja competitiva sobre las especies nativas.
Eso crea un ciclo auto-reforzante que finalmente permite que las monoculturas se expandan más, aumentando el riesgo de incendios forestales.
Eucalipto divide opiniones
Las plantaciones en Galicia se remontan a la década de 1970 pero realmente despegaron dos décadas después. En 1992, el gobierno regional lanzó un plan forestal proyectando que el eucalipto alcanzaría las 250,000 hectáreas para 2030. Les tomó 30 años actualizar ese plan, durante los cuales el eucalipto se descontroló.
“Ahora son alrededor de medio millón de hectáreas, que es una cantidad masiva de tierra”, dijo el líder comunitario local Joam Evans Pim.
Aunque el gobierno regional ha introducido desde entonces una moratoria sobre nuevas plantaciones de eucalipto, los activistas dicen que la aplicación sigue siendo desigual y la plantación ilegal persiste.
Qué hizo y no hizo el gobierno
Los críticos acusan a las autoridades regionales de no controlar la expansión durante demasiado tiempo. Luisa Piñeiro, directora general de gestión forestal del gobierno gallego, dijo a DW que hubo fracasos en el pasado.
“En aquella época [en los años 1990], probablemente no había una gestión forestal adecuada. No había tanto control sobre las plantaciones o las especies que se estaban plantando”, dijo.
Sin embargo, el gobierno no clasifica al eucalipto como invasivo, y Piñeiro rechaza las llamadas a prohibiciones generales. En su lugar, aboga por una gestión mejorada y una mayor diversidad de especies.
“En lugar de prohibir cosas, primero deberíamos tener un plan de gestión forestal”, dijo. “Creemos que los bosques deben tener la diversidad de especies que se supone que deben tener”.
Galicia comienza a enfrentar el legado del eucalipto
Observando la tierra de su comunidad en Froxón, a unos 40 kilómetros al oeste de Santiago de Compostela, Evans Pim recuerda los incendios forestales que remodelaron las colinas circundantes.
“Esta es un área que fue afectada por un incendio muy grande en 2006. Todos los bosques alrededor del pueblo se quemaron, y después de eso fue invadido por eucaliptos”, dijo a DW.
Fue cuando otro incendio golpeó diez años después que la comunidad decidió actuar. Establecieron el grupo voluntario Brigadas de Des-Eucaliptización, trabajando para crear conciencia sobre especies como el eucalipto y eliminarlos de la tierra de propiedad comunitaria. Lo que comenzó como un equipo de 50 personas ha crecido ahora a 1500 que operan en toda Galicia.
“Hemos estado eliminando eucaliptos y permitiendo que los árboles nativos ocupen ese espacio”, dijo Evans Pim. “Queremos crear una barrera verde contra el fuego y, eventualmente, nuestro objetivo es tener una tierra que se gestione sola. Donde no tengamos que intervenir, y que sea resistente a los incendios, al cambio climático y a la sequía prolongada”.
Los devastadores incendios forestales en Portugal en 2017, en los que la gente murió tratando de escapar, sirven como advertencia.
“Portugal vivió la experiencia hace unos años; la gente murió, quemada en sus autos”, dijo. “Realmente esperamos no tener que llegar a eso para un cambio real en términos de aplicar las leyes existentes, y mejorar todas las leyes para ser tomadas en serio”.
Ese mensaje es cada vez más ecoado por científicos, grupos forestales y activistas que dicen que las tierras no gestionadas se están convirtiendo en uno de los mayores peligros de incendio, no solo en Europa sino en todo el mundo.
Los investigadores dicen que los beneficios económicos del eucalipto cada vez deben equilibrarse más con los crecientes riesgos de incendios forestales.
“Existe un lugar para el eucalipto, hay un lugar para la industria de la pulpa, por supuesto”, dijo Joaquim Sande Silva de la Universidad Politécnica de Coimbra. “Pero debería ser muy estricto en términos de cómo se hacen las plantaciones y qué ecosistemas se están reemplazando”.
