Vodafone ha llegado a un acuerdo en una larga demanda presentada por 62 de sus antiguos franquiciados que alegaban que el grupo de telefonía móvil se “enriqueció injustamente” a su costa por hasta 85 millones de libras esterlinas.
Los dueños de pequeños negocios, algunos de los cuales dijeron haber experimentado pensamientos suicidas debido a la presión ejercida por el grupo de telecomunicaciones, presentaron la demanda en el Tribunal Superior en 2024 después de acumular grandes deudas personales que dijeron habían sido causadas por sus acuerdos con la compañía.
La situación de los 62 demandantes, que representan casi el 40% de un total de 167 franquiciados de Vodafone, fue revelada por primera vez por The Guardian en diciembre de 2024.
Los antiguos tenderos dijeron en documentos judiciales que sufrieron grandes pérdidas después de que Vodafone recortara unilateralmente las comisiones de ventas que se pagaban a los franquiciados por administrar las tiendas de la compañía de telefonía móvil en las calles principales.
Los diputados compararon posteriormente el caso con el escándalo de tecnología de la información Post Office Horizon.
En un comunicado conjunto el jueves, ambas partes dijeron que finalmente habían concluido la demanda judicial de 19 meses, que aún no había llegado a juicio.
Dijeron: “Vodafone Ltd UK y el grupo de antiguos socios franquiciados se complacen en confirmar que la disputa comercial relacionada con la interpretación de los acuerdos de franquicia ha sido resuelta.
“El acuerdo se ha alcanzado como un compromiso de la disputa, sin ninguna admisión de responsabilidad, y no debe interpretarse como tal. El acuerdo pone fin a los procedimientos legales entre las partes. Los términos del acuerdo permanecerán confidenciales y las partes no harán más comentarios.”
Los documentos judiciales alegaron que Vodafone actuó de “mala fe” al recortar unilateralmente las tarifas a sus franquiciados; imponiendo multas severas a ellos por miles de libras por errores administrativos aparentemente menores; y luego presionándolos para que solicitaran préstamos y subvenciones del gobierno para mantener sus negocios a flote.
Las presentaciones siguieron alegando que el grupo de telecomunicaciones era consciente de cómo sus acciones afectaban a sus socios, haciendo referencia a un mensaje de voz dejado a un franquiciado en julio de 2020, en el que un ejecutivo de Vodafone parecía reconocer el daño que los cambios en las comisiones habían “desencadenado”, antes de admitir que los franquiciados habían sido “apuñalados” por la compañía.
The Guardian también reveló posteriormente que Vodafone había incentivado al personal de seguridad interno a aumentar las “recuperaciones” impuestas a sus propios franquiciados, incluido un supuesto caso de una multa de 10,000 libras esterlinas para un franquiciado cuyo error costó a Vodafone 7.08 libras esterlinas.
La compañía dijo que no era su intención obtener ganancias de las multas y que tiene obligaciones regulatorias en relación con las finanzas de los franquiciados, incluida la imposición de sanciones.
Muchos de los antiguos franquiciados dijeron que temían perder sus medios de vida, hogares o ahorros de toda la vida después de acumular deudas personales de más de 100,000 libras esterlinas.
Vodafone, valorada en aproximadamente 25,000 millones de libras esterlinas en la Bolsa de Londres, siempre ha insistido en que “refuta rotundamente” que se haya “enriquecido injustamente” a sí misma y ha clasificado constantemente la demanda como una “disputa comercial”. Sin embargo, se disculpó con los pequeños empresarios que una vez dirigieron las tiendas de Vodafone en las calles principales del Reino Unido. “Lamentamos a cualquier franquiciado que haya tenido una experiencia difícil,” dijo en diciembre de 2024.
En septiembre pasado, la compañía comenzó a ofrecer acuerdos financieros a una selección de antiguos franquiciados que estaban fuera del grupo de demandantes legales mientras lanzaba su cuarta investigación en su problemática división de franquicias.
En 2024, Vodafone dijo a The Guardian: “Hemos realizado una serie de cambios en nuestros procesos y gobernanza formales y hemos realizado una serie de pagos de buena voluntad a numerosos franquiciados. Por ejemplo, tomamos la decisión de reembolsar 4.9 millones de libras esterlinas, incluido el IVA [4 millones de libras esterlinas], en todo nuestro territorio de franquicias (esto incluyó el reembolso retroactivo de multas y recuperaciones).
La compañía ha agregado que las comparaciones con el escándalo de Correos son “totalmente inapropiadas”.
