Apple e Intel están cerrando un acuerdo que vería a Intel fabricar algunos de los chips para los dispositivos del fabricante de iPhone, marcando un cambio importante en el panorama de la fabricación de chips.
Las conversaciones entre las dos compañías han estado gestándose durante más de un año, con un acuerdo preliminar alcanzado en los últimos meses, informó el Wall Street Journal el viernes, citando a personas familiarizadas con el asunto.
Las acciones de Intel se dispararon casi un 14% el viernes. Las acciones de Apple aumentaron un 2%. Ambas compañías se negaron a hacer comentarios.
“Creo al 100% que esto va a suceder. No sé cuándo,” dijo el analista de chips Ben Bajarin de Creative Strategies en una entrevista.
Si se materializa, el acuerdo sería el voto de confianza más notable hasta ahora para el negocio de fundición de chips de Intel, que alguna vez batalló. Las acciones de Intel han subido más de un 200% este año.
Para Apple, sería el fin de una era. El fabricante de iPhone actualmente depende únicamente de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. para fabricar todos los chips más avanzados para sus dispositivos.
Pero la capacidad de obleas de TSMC tiene un límite, en medio de la creciente demanda de chips de inteligencia artificial que ha llevado a todas las principales compañías tecnológicas a una frenesí de semiconductores. Apple no es la excepción, aumentando su programa de silicio interno en los últimos años para fabricar casi todos los chips principales en iPhones, Macs y más. Apple es el segundo cliente más grande de TSMC, superado solo por Nvidia, según Bajarin.
“Intel es el único lugar que puede aumentar la capacidad como una fuente viable secundaria,” dijo Bajarin.
Intel está aumentando la capacidad rápidamente, con una nueva planta de fabricación de chips ahora en producción en volumen en Chandler, Arizona. Está fabricando chips allí en 18A, su nodo o proceso de producción más avanzado, que está destinado a rivalizar con el nodo de 2nm de TSMC que actualmente solo se fabrica en Taiwán. TSMC también tiene múltiples nuevas fábricas de chips en Arizona, donde Apple se ha comprometido a hacer parte de su silicio.
Bajarin dijo que es probable que Apple espere a fabricar chips en el próximo nodo de Intel, llamado 18A-P, que podría escalar el próximo año. Llamó al nodo actual de 18A de Intel “un poco complicado” y dijo que 18A-P “limpia muchas cosas.”
Durante años, el negocio de fundición de Intel enfrentó retrasos y bajos rendimientos que generaron dudas sobre su capacidad para fabricar chips para otros. Por ahora, Intel sigue siendo el único cliente importante de su negocio de fundición, fabricando unidades de procesamiento central y otros chips para sus propios dispositivos.
Bajarin dijo que esos días han pasado.
“Superaron la etapa difícil y ahora pueden considerarse validados como una fuente secundaria creíble,” dijo.
El único otro compromiso importante de cliente externo de Intel para la fundición es poco probable que vea resultados reales hasta 2029 o más adelante.
Elon Musk dijo el mes pasado que planea confiar en el futuro nodo de chips 14A de Intel en su Terafábrica de $119 mil millones planeada para Austin, Texas, que está destinada a fabricar chips para Tesla, SpaceX y SpaceXAI. El CEO de Intel, Lip-Bu Tan, dijo en febrero que 14A estará en producción en volumen en 2029.
Intel ya tiene clientes importantes, como Amazon y Cisco, para el lado de empaquetado avanzado de su negocio de fabricación de chips, en el que se unen obleas individuales de chip y memoria para hacer cosas como una unidad de procesamiento de gráficos.
Un acuerdo entre Apple e Intel no impactará a TSMC porque “ya están imprimiendo obleas tan rápido como pueden,” dijo Bajarin. Aun así, TSMC cambió su retórica el mes pasado cuando el presidente y CEO C.C. Wei llamó a Intel un “competidor formidable.”
“Si estás a punto de tener uno de tus mayores clientes probablemente firmando un acuerdo con una fundición competidora, esa sería la clase de cosa que dirías para suavizar el golpe,” dijo Bajarin.
Los ejecutivos de Apple también han visitado supuestamente la nueva planta de fabricación de chips de Samsung en construcción en Texas, donde CNBC tuvo un vistazo temprano. Samsung, Intel y TSMC son las únicas tres compañías en el mundo capaces de fabricar los chips más avanzados necesarios para la inteligencia artificial, y “nadie puede construir lo suficientemente rápido,” dijo Bajarin.
