Con sus ventanas tapadas, un póster pegado en la puerta de la sucursal de Lloyds Bank en Staines les dice a sus clientes que pueden hacer su “banca diaria con nuestra aplicación de banca móvil” [“everyday banking with our mobile banking app”]. Pero no hoy. El miércoles, cuando The Guardian visitó Staines, no hubieran llegado muy lejos porque el grupo Lloyds estaba luchando contra una interrupción informática que dejó a miles de sus clientes sin la posibilidad de hacer pagos o enviar dinero.
Y decirles a los clientes que usen la aplicación no es de mucha ayuda para Patricia Payne, que hace un viaje en autobús de casi cuatro millas desde Chertsey, donde vive, hasta Staines para acceder a un banco. Ella admite que le cuesta usar la banca en línea y busca una sucursal para hacer retiros y obtener ayuda con las transacciones. “Me resulta difícil”, dice. “Mi hijo me ha enseñado a usar la aplicación, pero soy inútil”.
Los bancos físicos han “desaparecido” de su calle principal local, que, como algunos otros lugares en Surrey, se ha convertido en un desierto bancario.
Staines fue uno de los dos cierres de Lloyds en el condado esta semana. El otro, en West Byfleet, fue la última sucursal bancaria del pueblo. Y el Lloyds en Redhill, Surrey, cerró el 28 de mayo.
“Existen una oficina de correos, pero tienes que hacer cola, y un cajero automático en Sainsbury’s”, dice Payne de Chertsey. En Staines, ella podía usar el Lloyds o su marca hermana, Halifax, cercana. “Ahora solo tengo una opción”, dice la mujer de 78 años.
La sucursal de Lloyds, una de casi 150 sucursales que su matriz, Lloyds Banking Group, tiene la intención de cerrar para marzo de 2027, cerró para siempre el lunes.
Una mañana de miércoles muy lluviosa, no todos recibieron el mensaje, con pensionistas y trabajadores, que llevaban papeles importantes, entre los que todavía se presentaron en la puerta cerrada.
Es una historia familiar. Cerca de 7,000 sucursales bancarias en el Reino Unido han cerrado desde 2015. La tasa de cierres alcanzó su punto máximo en 2017, pero sigue siendo un hecho frecuente, con Lloyds y Santander anunciando nuevas rondas este año.
Los bancos justifican la reducción de sus redes argumentando que los clientes están rechazando los servicios tradicionales en la ventanilla a favor de la banca en línea y a través de teléfonos móviles.
Un portavoz del Lloyds Banking Group dice que ofrece a los clientes “más opciones y formas de gestionar el dinero que antes. Además de nuestra aplicación, los clientes pueden usar cualquier sucursal de Lloyds, Halifax o Bank of Scotland o su oficina de correos local para gestionar su dinero, y depositar efectivo en ubicaciones de PayPoint. Estamos brindando a nuestros clientes la flexibilidad para bancar donde y cuando nos necesiten”.
La organización defensora del consumidor Which? está llevando la cuenta, y reporta un total de 6,795 cierres de sucursales desde enero de 2015, lo que representa el 69% de las sucursales que estaban abiertas al comienzo de 2015, dice.
El gobierno ha comenzado a prestar atención y el mes pasado anunció una revisión independiente para “proteger el acceso a la banca cara a cara”. Recopilará evidencia sobre el “impacto del mundo real” de los cierres de sucursales, identificará a los más afectados y evaluará dónde puede ser necesaria una mayor acción para proteger el acceso a los servicios bancarios.
La revisión llega cuando una encuesta de YouGov revela que tres cuartas partes (76%) de los británicos consideran importante tener una sucursal bancaria física en su área local. La encuesta a 6,400 consumidores fue encargada por la Alianza de Elección de Pagos, una organización sin ánimo de lucro que aboga por garantizar el derecho a usar efectivo.
Ron Delnevo, presidente del comité de campaña de la organización, dice que la encuesta dejó “muy claro que el deseo de los bancos del Reino Unido de trasladar sus antiguos negocios de ladrillo y mortero en línea está totalmente en desacuerdo con lo que sus clientes, que han aguantado tanto, quieren”.
En la calle principal de Staines, el colorido puesto de frutas y verduras de Radhe Mali da a la tienda ahora vacía. El vendedor del puesto dice que “el cierre de los bancos es un gran problema” para pequeñas empresas como la suya.
Mientras una cliente, Lynne Bulmer, llena su cesta, dice que está preocupada por los cierres de sucursales bancarias. “Mucha gente no lo entiende, y a veces yo soy una de ellas”, dice la mujer de 78 años sobre la banca en línea.
A diferencia de otros pueblos de Surrey, Staines aún tiene varios bancos y sociedades de construcción en su calle principal, incluyendo un Barclays, Santander, Halifax y Nationwide. De hecho, un póster prominente en la pared de Nationwide declara: “Staines, nos quedamos”.
Bulmer dice: “Hemos cambiado a Nationwide porque se han comprometido a no cerrar sus sucursales. No sé cuánto tiempo mantendrán eso”. (Otro cartel promete que “todas nuestras 605 sucursales [de Nationwide] permanecerán abiertas hasta al menos principios de 2030”.) Encuentra que la banca en línea es “una molestia. Es tan encantador simplemente hablar con alguien”.
Delnevo dice que la decisión de investigar el impacto negativo de los cierres de sucursales bancarias llega “más de una década tarde”. Sin embargo, agrega que “no todo está perdido” y que las “plataformas bancarias” -donde los prestamistas comparten una ubicación única para sustituir el cierre de sucursales locales- pueden reemplazar las sucursales bancarias perdidas.
Las plataformas operan de manera similar a una sucursal estándar, con un servicio en ventanilla llevado a cabo por el personal de la oficina de correos donde los clientes de casi cualquier banco pueden retirar y depositar efectivo, realizar pagos de facturas y realizar transacciones regulares.
Sin embargo, las plataformas se están abriendo a un ritmo más lento que el cierre de sucursales bancarias individuales. Delnevo dice que se requiere un mínimo de 1,200 plataformas. En el último recuento, había 236.
