SAN ANTONIO — Karl-Anthony Towns ha estado donde están ahora Victor Wembanyama y los Spurs: un grupo talentoso que está tratando de superar el obstáculo pero que sigue cometiendo errores para terminar en situaciones imposibles.
La experiencia de Towns, forjada a través de algunos fracasos recientes en los playoffs, parece estar guiando al equipo de los New York Knicks, que resistió un último empuje de los Spurs la noche del viernes para lograr una victoria de 105-104 en el Juego 2 en el Frost Bank Center y una ventaja de 2-0 en la serie final de la NBA.
Gracias a la consistencia de Towns en ambos lados de la cancha, los Knicks están a dos juegos de hacer historia. Nueva York se unió a los Chicago Bulls de 1993 y a los Houston Rockets de 1995 como los únicos equipos en ganar los primeros dos juegos de la final a domicilio. Ambos clubes salieron campeones.
Si los Knicks siguen ese guion, su emocionante victoria en el Juego 2 será recordada como un catalizador para ganar su primer título de la NBA desde 1973.
Towns no estaba en la cancha para el último tiro de Wembanyama, un jumper de 20 pies que no pudo encontrar la red antes de que sonara la bocina. Mitchell Robinson defendió a Wembanyama allí y en otra posesión crítica en la que su inexperiencia parecía notarse.
Pero Towns estaba en la cancha cuando Wembanyama tomó un rebote con 11.8 segundos restantes y el marcador empatado en 104. Los Spurs podrían haber agotado el reloj para el último tiro, pero Wembanyama pasó a Stephon Castle cuando Castle no estaba mirando, lo que llevó a Jalen Brunson a recuperar el balón suelto y ser falta por Wembanyama. Brunson convirtió el primer tiro libre de dos, lo que decidió el resultado.
Towns anotó 21 puntos con 13 rebotes y cuatro asistencias en 34 minutos. Wembanyama anotó 29 puntos, incluidos 10 en el último cuarto cuando los Spurs se recuperaron de un déficit de 14 puntos para tomar una ventaja de dos puntos con 57 segundos restantes.
“Yo he estado en el otro lado donde eres un equipo joven y estás tratando de hacer mucho para ganar el juego”, dijo Towns. “Y creo que para nosotros, seguimos apoyándonos en la experiencia y seguimos apoyándonos en la palabra ‘ejecución’.”
Hace dos años, Towns estaba en Minnesota cuando los Timberwolves ganaron los dos primeros juegos en la carretera contra los entonces campeones Denver Nuggets y pasaron a ganar la serie en siete juegos para avanzar a las finales de la Conferencia Oeste. Estuvo en este equipo más reciente de los Knicks que perdió la ventaja de local en las finales del Este el año pasado contra los Indiana Pacers y nunca se recuperó.
“Obviamente, entras en el nuevo año, es un nuevo viaje, nuevas piezas. Algo es diferente. Nuevo conjunto de objetivos y todo”, dijo Brunson. “Así que se trata de crecer juntos como equipo y simplemente pasar por tus batallas, pasar por el viaje, pasar por los altibajos y asegurarse de que todos estemos enfocados en una cosa.”
Los Knicks han ejecutado a la altura de 13 victorias consecutivas en los playoffs, y su octava victoria seguida en la carretera requirió toda la astucia que han desarrollado en los últimos años. Towns anotó 17 en la primera mitad, lanzando repetidamente a Wembanyama fuera de balance con su variedad de movimientos ofensivos, y los Knicks necesitaron jugar a través de él en una noche en la que Brunson disparó 7 de 25 desde el campo.
Wembanyama no ha dominado esta serie como lo hizo en las dos anteriores, especialmente contra el Oklahoma City Thunder en un agotador choque de siete juegos cargado de emoción. Liderados por Towns y Robinson, la defensa de los Knicks ha mantenido a Wembanyama con un 40.5% de acierto y 10 pérdidas de balón en dos juegos.
Towns ha sido, indiscutiblemente, el jugador más valioso de la serie. Promedia 19.5 puntos, 12.5 rebotes y cuatro asistencias con un 55.6% de acierto y es un más-25 en dos juegos muy reñidos.
El rol de Towns en los Knicks esta temporada ha ido evolucionando, y no parece ser una coincidencia que jueguen mejor cuando él está en la cancha en el centro de todo lo que hacen.
“Finalmente llegamos a un punto en el que él estaba cómodo, yo estaba cómodo, Jalen estaba cómodo, OG [Anunoby] estaba cómodo, Mikal [Bridges] estaba cómodo. Y para mí, eso es de lo que se trata la temporada regular”, dijo el entrenador de los Knicks, Mike Brown. “La temporada regular se trata de encontrar tu camino para poder prepararte para esta época del año. Y va a haber muchos altibajos. Y espero que haya adversidad. Espero que haya mucha adversidad. Porque tenemos que ver si somos lo suficientemente fuertes cuando se trata de estar conectados para ver si podemos superarlo durante la temporada regular.
“Entonces, cuando lleguemos aquí, cualquier cosa con la que nos topemos, ya la hemos conquistado durante la temporada regular. Sabremos cómo manejarla.”
Uno de los cambios que hicieron los Knicks llegó cerca de mediados de temporada, cuando ajustaron su ofensiva para adaptarse a Towns y no al revés. Durante la serie contra los Atlanta Hawks hace unas seis semanas, Brown hizo un ajuste aún más grande. Con los Knicks perdiendo 2-1 y enfrentando un Juego 4 crítico en Atlanta, comenzó a presentar a Towns como un creador de juego.
Los Knicks no han perdido desde entonces y ahora tienen la oportunidad de cerrar un título en casa si se ocupan de los próximos dos partidos, comenzando el lunes en el Juego 3 en el Madison Square Garden.
“Es una sensación increíble como entrenador saber lo mentalmente fuerte que es tu equipo sin importar la situación que tengan delante”, dijo Brown. “Verlos seguir luchando y luchar y luchar y luchar, sin importar cuál sea el marcador, sin importar cuánto tiempo quede en el reloj, es simplemente una sensación fantástica. La NBA es dura. No experimentas lo que estoy experimentando con este grupo mucho, y es un gozo estar alrededor.”
