Cuando el Instituto Salk de Estudios Biológicos de San Diego recibió su primera colonia de ratas topos desnudas en 2019, los investigadores las nombraron los “amigos” – en español, “friends”.
Las ratas topos desnudas son mamíferos subterráneos nativos de África Oriental. Desde la década de 1960, los científicos han estudiado colonias cautivas en laboratorios y zoológicos por sus inusuales arreglos de vida y sus largas y saludables vidas.
El nombre de la colonia del Salk resultó presciente. Unos años después, exhibieron una transición pacífica que desafía la sabiduría convencional sobre cómo las colonias de ratas topos desnudas cambian de reinas, que generalmente es a través de guerras totales.
El estudio amplía el entendimiento sobre cómo las ratas topos desnudas, a menudo investigadas por los secretos de su longevidad, pueden usar diferentes estrategias cooperativas para prosperar. Inusualmente para los roedores, pueden vivir más de treinta años, a pesar de tener muy poco pelo o grasa y carecer de la capacidad para termorregular.
La colonia llegó a San Diego en el verano de 2019, enviada por una colega investigadora de la City University of New York, con una jerarquía clara.
“La Reina Teré estableció su posición como la reina original y matriarca”, dice Abeywardena. Llegó con su consorte masculino, al que los investigadores llamaron Paquito, y su primera camada de cuatro cachorros que sobrevivieron.
Las colonias de ratas topos desnudas suelen estar estructuradas con una gran reina de apareamiento y docenas de ratas macho y hembra más pequeñas que desempeñan roles especializados como guardias, recolectores de alimentos y cuidadores.
“La Reina Teré era la más grande y la única que tenía crías. Y la Reina Teré seguía teniendo más.
Una crisis en la colonia surgió cuando la colonia llegó a 39, hubo un año entero en el que sus crías murieron poco después de nacer, probablemente debido a la superpoblación.
Abeywardena y sus colegas hipotetizaron que las ratas topos desnudas sintieron una presión en sus recursos, por lo que se ajustaron, posiblemente descuidando a los recién nacidos. En 2021, los investigadores separaron a 20 ratas topos desnudas para comenzar una familia separada que llamaron la colonia Amici, y la Reina Teré dio a luz a algunas camadas viables.
Una nueva reina asciende
Una murió por lesiones internas. Pero la otra, llamada Arwen, se convirtió en la única reina paridora de la colonia en 2025. “Mientras esto sucedía, estábamos completamente sorprendidos”, dice Abeywardena.
En lugar de mostrar el comportamiento agresivo esperado, Teré continuó protegiendo y vigilando la colonia, incluida su hija reina ascendente, mientras cedía el trono.
La transición aparentemente pacífica tiene ventajas: “Esas guerras de reinas agresivas y fatales conllevan costos porque se corre el riesgo de lesiones. Se corre el riesgo de perder individuos, es decir, trabajadores”, dice Abeywardena. Para las ratas topos desnudas, es necesario energía y recursos para librar una guerra civil.
El cambio de régimen a través de la guerra civil se ve más comúnmente en la especie. De hecho, mientras la colonia Amigos cambiaba de reinas pacíficamente en San Diego, la colonia de ratas topos desnudas en el Zoológico Nacional Smithsonian en Washington, D.C. estaba librando un clásico golpe sangriento.
La guerra de ratas topos desnudas allí ha continuado, en momentos alternos, durante más de dos años.
Según Kerns, la comprensión humana de las ratas topos desnudas evoluciona constantemente. Algunas suposiciones de los primeros días de estudio en laboratorios y zoológicos podrían haberse aplicado solo a los grupos específicos bajo estudio.
Décadas de observación demuestran que hay mucha variedad en el comportamiento y la biología entre individuos y colonias.
Las ratas topos desnudas desafían todo tipo de reglas. Son mamíferos pero mayormente sin pelo y de sangre fría, viven mucho tiempo y son resistentes a enfermedades como el cáncer.
Tiene sentido que también desafíen las reglas sociales y, con el tiempo, los científicos pueden descubrir que más ratas topos desnudas son amantes de la paz de lo que pensaban.
