Cada vez que Vanny Birungi, una voluntaria de la Cruz Roja en el este del Congo, sale a informar sobre el último brote de ébola con casos sospechosos que se acercan a 1,000, enfrenta una doble amenaza. Una es el raro tipo de ébola de Bundibugyo, sin vacuna ni tratamiento. La otra es la ira y la desconfianza de los residentes que la han apedreado y insultado verbalmente en Bunia, una ciudad en el centro del brote.
“Continuamos diciéndoles que la enfermedad está ahí fuera. Algunos lo aceptan y otros no”, dijo Birungi a The Associated Press el lunes mientras ella y sus colegas hablaban con grupos de personas en un barrio de clase trabajadora bajo el sol abrasador.
Los trabajadores humanitarios están especialmente en riesgo en esta región volátil donde los residentes, como Birungi, han estado bajo amenaza de grupos armados que han matado a miles de personas y desplazado a muchas más en los últimos años.
La confianza es difícil de encontrar entre una población traumatizada que desconfía de los forasteros, incluso de aquellos que intentan desesperadamente contener el brote de rápida propagación que los expertos dicen que se descubrió semanas tarde. La vigilancia para tales enfermedades se ha debilitado debido a recortes en la ayuda de los Estados Unidos y otros países.
La Organización Mundial de la Salud dice que se cree que una familia de murciélagos frugívoros es el huésped natural de los virus que causan el ébola. Pero algunas personas no creen que el virus exista, o tienen dudas sobre sus orígenes.
“Estas personas deberían dejar de molestarnos. Solo quieren enriquecerse. No olvidemos que el ébola es una invención de los blancos”, declaró Pierre Basola, un residente de 56 años de Bunia, quien agregó: “Deja de hablarme de todos modos”.
Los casos están cerca de 1,000 pero los centros de salud están siendo quemados
Tres veces en la última semana, instalaciones de atención médica han sido atacadas. El domingo, un grupo de jóvenes enfurecidos asaltó un hospital que trataba a pacientes de ébola, obligando al personal médico a evacuarlos mientras sonaban disparos.
El sábado, un grupo de residentes incendió una tienda para casos sospechosos y confirmados de ébola dirigida por Médicos Sin Fronteras en Mongbwalu, y más de una docena de personas sospechosas de tener el virus huyeron. El jueves, un centro en Rwampara fue incendiado después de que a los familiares se les prohibió recuperar el cuerpo de un hombre sospechoso de tener ébola.
La ira se multiplica a medida que las prácticas de prevención de virus impiden a los seres queridos manipular los cuerpos en los ritos finales después de una enfermedad que algunos han descrito como repentina y dramática, con vómitos y sangrado.
El virus del ébola se transmite a través del contacto cercano con los líquidos corporales de los pacientes enfermos o fallecidos, como el sudor, la sangre, las heces o el vómito. Los expertos dicen que los trabajadores de la salud y los miembros de la familia que cuidan a los pacientes enfrentan el mayor riesgo.
“La confianza es casi tan importante como la respuesta de salud, porque si hay esta desconfianza masiva en las comunidades, no van a ir a los centros de salud”, dijo Heather Kerr, directora del país para el Comité Internacional de Rescate en Congo.
El conflicto armado en la región plantea otro desafío. Para viajar desde Bunia, la capital de la provincia de Ituri, hasta Mongbwalu, los grupos de ayuda corren el riesgo de posibles ataques en una región a más de 1,000 kilómetros de la capital de Congo, Kinshasa.
Mientras tanto, el brote ahora tiene más de 900 casos sospechosos y más de 220 muertes sospechosas, dijo el lunes el Director General de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
“Ahora estamos tratando de ponernos al día con una epidemia muy rápida”, dijo.
“Dejamos todo en manos de Dios”
Mado Nditamba, una residente de Bunia de 70 años, dijo que ha visto a estudiantes huyendo de los trabajadores humanitarios.
“La última vez que llegó el ébola, no fue a la escala que vemos hoy”, dijo Nditamba. “Pero esta epidemia hoy es peor. Vamos a los médicos en los hospitales, pero también mueren. Eso es lo que nos preocupa. No sabemos qué hacer y dejamos todo en manos de Dios”.
Congo ha tenido 17 brotes de ébola, y la OMS dice que el país está preparado para responder. Pero las pruebas iniciales en este brote se realizaron para un tipo más común de ébola, perdiendo un tiempo valioso. Los expertos todavía están tratando de determinar cuándo comenzó este brote.
Hay pocos lugares para realizar pruebas para este tipo de Bundibugyo en una región donde las clínicas pueden funcionar con generadores, y un importante aeropuerto que sirve como centro humanitario ha estado en manos de rebeldes durante más de un año.
Los trabajadores de salud en el terreno han dicho a AP que están desprevenidos y desprotegidos. Un número desconocido de respondientes ha sido infectado y algunos han fallecido.
Un médico congoleño fue reportado muerto el domingo en Rwampara, dijo Rubens Dhedgia, coordinador de la respuesta al ébola en la región, a AP. En Uganda vecina, donde un número mucho menor de casos ha comenzado a propagarse después de que congoleños viajaron allí, al menos tres trabajadores de salud han sido infectados.
Y quizás lo más preocupante, la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja dice que tres voluntarios murieron en Mongbwalu, después de creer que manipularon cuerpos el 27 de marzo durante un trabajo no relacionado con el ébola.
Si se confirma, eso retrasaría significativamente la cronología del brote desde la primera muerte confirmada a finales de abril en Bunia.
Algunos residentes todavía creen que el ébola es un mito
Incluso mientras al menos un gerente de una funeraria limpiaba ataúdes para la venta junto a una carretera en Bunia, los expertos informaron de una falta de confianza entre algunos residentes de la región que no creen que el virus exista.
Action Aid, otro de los grupos humanitarios internacionales que responden, dijo que se mantiene un alto nivel de escepticismo y falta de comprensión, citando a residentes cuestionados a mediados de mayo en la provincia de Ituri justo después de que se anunciara el brote.
“La única forma de avanzar, en lo que respecta a este virus en particular, es la participación comunitaria”, dijo Yakubu Mohammed Saani, director del país de Action Aid en Congo.
Cómo se mejorará eso, y rápidamente, aún no está claro. Mientras tanto, tanto la OMS como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África creen que el brote es más grande de lo reportado hasta ahora.
