“Las guerras no son buenas”, dice el granjero de Wimmera John Bennett desde dentro de un taller en su finca de 10.000 hectáreas.
La propiedad de Bennett está a más de 11,000 km del estrecho de Hormuz, pero el conflicto en Medio Oriente tiene un impacto diario en su vida.
Estima que los aumentos en los costos de fertilizantes y retrasos provocados por el bloqueo de la vital ruta marítima podrían restar unos $600,000 al resultado final de su finca.
“Los números son grandes en la agricultura”, dice Bennett. “No hay mucho al final del camino”.
Compuesto por aproximadamente un 45% de nitrógeno y producido con gas natural, la urea se ha vuelto esencial para los sistemas de cultivo modernos. Para la finca familiar de Bennett entre las localidades de Kaniva y Lawloit cerca de la frontera con Australia del Sur, trigo, cebada y avena se alternan con lentejas y habas que ayudan a reponer naturalmente el nitrógeno. En la temporada de crecimiento de invierno, el fertilizante sintético es la palanca que aumenta los rendimientos.
Pero el precio de la urea ha casi duplicado desde el 1 de enero y ha subido aproximadamente un 75% desde el inicio de la guerra entre Estados Unidos e Israel en Irán.
“De allí proviene gran parte de la urea porque hay suministros abundantes de gas natural”, dice Bennett.
Lo que una vez costaba alrededor de $400-500 por tonelada en 2020 aumentó a $700-800 con el inicio de la guerra en Ucrania en 2021. Ahora los precios rondan los $1,400, un aumento que afecta gravemente a una operación de granos de 10,000 hectáreas que ya opera con márgenes estrechos.
La finca de Bennett ha crecido desde la propiedad de 1,200 hectáreas que él y su esposa, Allison, compraron en 1995 hasta una empresa que ahora funciona como una “pequeña fábrica”, involucrando a aproximadamente 13 empresas externas.
“Esto es urea”, dice, rompiendo terrones de un chorro de gránulos de nitrógeno con un palo de metal mientras caen de un silo a una bandeja ancha debajo. “Realmente lo necesitamos para cultivar cosechas de alto rendimiento”.
El otoño marca el inicio del ciclo de cultivo de invierno en Wimmera, y durante el último mes los Bennetts han estado sembrando trigo en algunos de los suelos poco profundos de la región.
Más temprano en la mañana, Bennett pasó sus manos a través de lo que él llama la tierra “agotada” del Wimmera, tierra que ha sido trabajada arduamente durante generaciones.
&ldquo>Nuestro suelo superficial es muy delgado”, en muchas de las mejores partes del mundo productoras de cultivos suelo es de metros de profundidad”, dice.
“Nuestra cosecha realmente se ve limitada por no aplicar más fertilizante. Ese es el cultivo que realmente genera ganancias al final”.
No solo es el costo del fertilizante lo que está presionando en sus cálculos, sino el costo de la incertidumbre en sí. Bennett dice que no puede fijar expectativas de rendimiento sin saber si llegará el fertilizante o cuánto costará cuando llegue.
Su hijo Hamish, encargado de adquisiciones, describe una cadena de suministro aún sacudida por la geopolítica global. Algunos envíos han sido retrasados, otros llegaron a precios más altos, sin certeza sobre lo que viene después.
“Compramos un poco de fertilizante chino”, inicialmente hubo un retraso porque dieron marcha atrás, porque estaban cuidando sus propios intereses”, dice.
Se espera que más urea asegurada por Hamish a un precio más alto llegue al país dentro de uno o dos meses, aunque dice que “el veredicto está pendiente” sobre si realmente llegará.
Bennett dice que la guerra en Irán ha agudizado la conciencia de la seguridad del fertilizante en Australia, con los gobiernos ahora interactuando más estrechamente con los proveedores asiáticos.
“Si las personas no entendían la seriedad al principio, probablemente pensaron que ya habría terminado. Pero no lo ha hecho”, dice.
Tanto él como Hamish dicen que la situación destaca la capacidad de Australia para producir su propio fertilizante de nitrógeno, señalando el cierre de la última planta de urea en Gibson Island cerca de Brisbane en 2023.
“Tenemos un abundante recurso de gas”, dice Hamish. “Eso es todo lo que se necesita para hacer nitrógeno.”
“Por lo tanto, es bastante criminal que se necesite un conflicto a 10,000 km de distancia para que nos demos cuenta de que no podemos hacerlo nosotros mismos.”
Los Bennetts han construido amortiguadores donde pueden – más combustible y más fertilizante almacenados en la finca, más inventario mantenido contra las interrupciones.
Pero incluso la planificación cuidadosa tiene sus límites.
“Tratamos de protegernos contra los golpes”, dice Bennett. “Pero no, no consideramos una guerra en nuestros cálculos”.
