Si hubo un momento para soñar en grande sobre el USMNT a…

SEATTLE — La fe es lo que hace que el deporte sea grandioso.

Creencia. Esperanza. Confianza. En todos los Estados Unidos, para equipos universitarios y profesionales, grandes equipos y pequeños equipos, buenos equipos y malos equipos, hay seguidores que creen – verdaderamente creen – que la alegría vendrá por la mañana.

Pero para el equipo nacional masculino de EE. UU., siempre ha sido diferente.

Nadie puede decir con certeza por qué. Para algunos, podría ser la relativa superioridad que los estadounidenses tienen en otros deportes en comparación con el fútbol. Para otros, podría ser la falta de una estrella internacional de renombre. Un grupo considerable es universalmente cínico acerca de un juego que es más popular en todas partes del mundo que aquí.

En este país, los resultados mediocres rara vez conducen a una duda universal sostenida por parte de quienes aman a un equipo – solo pregúntele a los fanáticos de los Dallas Cowboys en agosto qué piensan sobre la próxima temporada – pero con el USMNT, el escepticismo ha persistido.

Hasta ahora.

Ahora, está bien creer. Ahora, está bien ser optimista, pensar en grande e imaginar a este grupo haciendo algo grandioso. Los jugadores están haciendo su mejor esfuerzo para mantenerse en el momento, para dar citas modestas que les permitan manejar la presión que se les presenta. Pero incluso ellos están considerando las posibilidades.

Zlatan Ibrahimovic, la ex megastar de Suecia, fue preguntado en el show de post partido de Fox el viernes después de la victoria por 2-0 de Estados Unidos sobre Australia si los presentadores podrían ganar la Copa del Mundo. Su respuesta de una palabra fue: “Sí”. Y Chris Richards, el defensor estadounidense, no tiene problemas en escuchar eso.

“No creo que sea ridículo decir que queremos ganar”, dijo Richards. “Queremos levantar un trofeo al final de todo esto.”

No se está diciendo que eso sucederá. Ni siquiera se está diciendo que es probable que suceda.

EE. UU. ha vencido a Paraguay y Australia: dos victorias sólidas, dos victorias contundentes y dos victorias muy diferentes. Dicho esto, hay un camino muy, muy largo por recorrer.

Pero esto es lo que ha hecho EE. UU.: ha demostrado que puede jugar de manera creativa y astuta y también ha demostrado que puede jugar de manera aguerrida y feroz.

EE. UU. ha demostrado que puede ganar – y controlar un partido – sin su estrella, Christian Pulisic, quien se perdió la segunda mitad contra Paraguay y todo el partido contra Australia debido a un problema de pantorrilla lesionada.

El USMNT ha mostrado que puede habilitar y potenciar a un delantero verdadero, Folarin Balogun, quien ha marcado dos goles y forzado un tercero a través de un gol en propia puerta.

EE. UU. ha mostrado que puede responder a las multitudes locales como nunca antes las había visto. Hay una historia de países anfitriones haciendo largas carreras en los Mundiales – Corea del Sur en las semifinales en 2002 o Rusia en los cuartos de final en 2018, entre otros – y después de los dos primeros partidos, no parece absurdo imaginar que la energía estadounidense lleve a EE. UU. aún más lejos.

“Ha habido amistosos que hemos jugado [en casa] donde hemos estado en menor número,” dijo Tyler Adams. “Tener a toda una nación detrás de ti – eso es algo muy especial.”

Tim Ream, el veterano defensor y capitán, se quebró en lágrimas mientras el equipo se reunía en el campo después de la victoria del viernes. Ream no estaba seguro de por qué lloraba, pero algo – la escena, la emoción, las posibilidades de lo que podría venir – rompió su típico estoicismo.

“Les dije a estos chicos que este es el grupo más divertido, especial, agradable del que he sido parte,” dijo después. “Hay algo en este grupo que simplemente se siente diferente.”

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Los fanáticos se vuelven locos en Dallas después de que el USMNT abre el marcador contra Australia

No sabemos si, al final, será diferente. Hay tantas formas en que podría salir mal, y los fanáticos de EE. UU. seguramente las tienen todas en la punta de la lengua.

Es natural. Es como siempre ha sido. Tal vez Pulisic no se recupere o tal vez alguien más se lastime o tal vez una decisión arbitral vaya en contra de EE. UU. o tal vez llegue un mal día y otro torneo termine con un susurro contra un equipo que se siente como si pudiera haber sido derrotado. Tal vez eso, de hecho, sea cómo termina todo esto.

Pero si nada más, estos dos partidos son una licencia para dejar de lado la desconfianza. La incredulidad. La duda. Está bien aflojar el agarre de “solo ser realistas” y considerar que “realista” finalmente podría significar algo más.

Balogun es eléctrico. Richards, Alex Freeman y Ream son robustos. Sergiño Dest parece tener fuego en cada paso. Weston McKennie y Malik Tilman están conectados. Pulisic nunca se vio mejor antes de tener que retirarse y no necesita apresurarse si no está listo.

Adams, comprensiblemente, no quería pensar en ganar este torneo pero afirmaba que “el objetivo más importante en todo esto” es cambiar la forma en que los fanáticos estadounidenses piensan sobre su selección nacional. Cambiar la forma en que creen.

“Solo quiero que cada juego importe para el espectador común,” dijo. “Sé que tenemos la posibilidad de lograrlo.”

EE. UU. lo tiene. Minutos después del pitido final del viernes, los jugadores se reunieron en el campo y se unieron con los fanáticos, que estaban de pie, golpeando el suelo y cantando, “Oh, estamos a medio camino / Oh-oh! Vivir en una oración” mientras el himno de Bon Jovi resonaba en la tarde.

Había pasión. Había asombro. Había, de una manera no del todo como nunca antes, creencia.

¡A mitad de camino? Tal vez ni siquiera.