Un terremoto importante que golpea Caracas, donde los edificios antiguos son vulnerables a fuertes sacudidas, podría haber causado daños generalizados. Una pareja de ellos con menos de un minuto de diferencia fue catastrófica, según William Barnhart, geofísico del Servicio Geológico de los Estados Unidos en Golden, Colorado.
“Un terremoto de magnitud 7.2 solo en esta región sería devastador”, dice Barnhart. “Pero fue seguido 39 segundos después por un terremoto de magnitud 7.5 que es aproximadamente tres veces más poderoso”.
El hecho de que hayan ocurrido en tierra, cerca de importantes centros de población, dice Barnhart, los hizo especialmente mortales. “Es solo una terrible tragedia”, dice.
Barnhart dice que es demasiado pronto para decir exactamente qué sucedió bajo la tierra, pero parece que estos dos terremotos pueden haber ocurrido en dos fallas separadas. Varias fallas se intersectan en esta región tectónicamente compleja.
“Históricamente, cuando los expertos evalúan el riesgo de terremotos, no necesariamente han tenido en cuenta este escenario multifalla”, dice Chris Goldfinger, paleosismólogo de la Universidad Estatal de Oregón. “Siempre tendemos a asumir que los terremotos estarán solo en una falla y solo en una falla”, dice.
En 2016, un evento multifalla, el terremoto de Kaikōura en Nueva Zelanda, sorprendió a la gente, dice Goldfinger, y cambió la comprensión de los científicos sobre cómo las fallas interconectadas pueden desencadenar múltiples rupturas. Si los terremotos en Venezuela resultan ser similares, dice, será información importante para quienes estudian este tipo de riesgo.
“El primero fue completamente inesperado. No teníamos ni idea de que eso pudiera suceder en absoluto”, dice Goldfinger. “Y aquí está un segundo diez años después donde ocurrieron dos terremotos realmente grandes en fallas separadas”.
Alrededor del mundo hay otros lugares con múltiples fallas. Partes del sistema de fallas de California, incluida la Falla de San Andrés, tienen tectónicas igualmente complejas.
Un estudio reciente encontró que partes de los sistemas de fallas de San Andrés y San Jacinto pueden estar ahora en sus niveles de estrés modelados más altos en al menos 1,000 años. Los expertos dicen que esa área en California está mucho más preparada para un evento de este tipo que Venezuela.
Ese nivel de preparación es raro, dice Goldfinger. En muchos lugares, la ingeniería no ha seguido el ritmo de la evolución rápida de la ciencia de terremotos.
“Muchos de estos edificios en todo el mundo fueron construidos antes de la tectónica de placas”, dice. “Pero es simplemente algo intimidantemente difícil pensar en la modernización de ciudades enteras”.
Los terremotos en Venezuela sucedieron rápidamente con otros dos terremotos en otros lugares, uno en Japón y otro en California. “Según entendemos las cosas, estos terremotos son completamente independientes”, dice Barnhart, el geofísico del USGS.
Señala que aunque los terremotos en Venezuela fueron inusuales en muchos aspectos, su coincidencia con otros dos terremotos no relacionados el mismo día fue menos notable de lo que podría parecer.
“Los terremotos ocurren todo el tiempo”, dice Barnhart. “La mayoría de las personas no prestan atención porque la mayoría de los terremotos son en el mar y nadie se ve afectado.”
