MELBOURNE, Australia | Ben Roberts-Smith, el veterano vivo más condecorado de Australia, salió en libertad bajo fianza de una prisión de Sydney el viernes, 10 días después de ser acusado de crímenes de guerra en los asesinatos de cinco personas mientras servía en Afganistán.
El juez Greg Grogin concedió la libertad bajo fianza a Roberts-Smith en un tribunal de Sydney alrededor de cinco horas antes, dictaminando que el ex cabo del Regimiento de Servicios Aéreos Especiales había demostrado circunstancias excepcionales para justificar su liberación de la custodia. Los fiscales se opusieron a la fianza y argumentaron que existía el riesgo de que Roberts-Smith huyera de Australia o interfiriera con testigos y pruebas.
Roberts-Smith, de 47 años, fue arrestado el 7 de abril y acusado de cinco cargos de asesinato de crímenes de guerra relacionados con las muertes de cinco afganos en la provincia de Uruzgán en 2009 y 2012.
La ley australiana define el crimen de guerra como el asesinato intencional en un contexto de conflicto armado de una persona que no está tomando parte activa en las hostilidades, como un civil, prisionero de guerra o un soldado herido.
Las acusaciones siguen a un informe militar publicado en 2020 que encontró pruebas de que tropas de élite del Regimiento SAS y de comandos mataron ilegalmente a 39 prisioneros afganos, agricultores y otros no combatientes. Alrededor de 40,000 militares australianos sirvieron en Afganistán entre 2001 y 2021, de los cuales 41 murieron.
Acusaciones similares contra Roberts-Smith fueron consideradas creíbles en un caso judicial civil en 2023, cuando un juez rechazó sus afirmaciones de que los artículos de periódico lo difamaron.
En ese juicio, Roberts-Smith testificó que nunca había matado a un afgano desarmado y negó haber cometido un crimen de guerra. Afirmó que fue víctima de mentiras maliciosas de compañeros soldados y de la envidia de otros por sus medallas.
Sin embargo, mientras el tribunal civil encontró que las acusaciones de crímenes de guerra eran en su mayoría ciertas en un equilibrio de probabilidades, los cargos de asesinato de crímenes de guerra tendrían que ser probados en un tribunal penal en un estándar más alto de más allá de una duda razonable.
Se acusa a Roberts-Smith de disparar personalmente a dos víctimas. Supuestamente ordenó a subordinados disparar a las otras tres víctimas.
Al oponerse a la libertad bajo fianza, el fiscal Simon Buchen describió los cargos contra Roberts-Smith como “entre los más graves conocidos en la ley penal”.
Buchen dijo que Roberts-Smith estaba “en el umbral de mudarse al extranjero” sin informar a las autoridades cuando se dio cuenta de que los fiscales estaban considerando presentar cargos.
Roberts-Smith había hecho “planes avanzados para mudarse al extranjero. Se estaba considerando la posibilidad de trasladarse a diversos destinos en el extranjero”, dijo Buchen al tribunal.
Roberts-Smith enfrenta una pena máxima potencial de cadena perpetua por cada condena. Todavía no ha presentado declaraciones.
El abogado defensor Slade Howell dijo en la audiencia de fianza que el caso de Roberts-Smith “puede describirse adecuadamente como excepcional en el sentido de que es fuera de lo común”.
“El uso de tribunales nacionales para enjuiciar presuntos crímenes de guerra cometidos por un soldado australiano altamente condecorado desplegado en el extranjero repetidamente por el gobierno australiano para luchar en una guerra en su nombre es sin precedentes y es un territorio legal inexplorado en la ley común de este país”, dijo Howell.
Howell también dijo que el caso de Roberts-Smith “estará plagado de una multitud de retrasos, muchos de los cuales son peculiares a estos procedimientos”.
Los posibles retrasos podrían surgir si los fiscales deciden acusar a uno o más de los compañeros veteranos de Roberts-Smith, algunos de los cuales ahora viven en el extranjero, dijo Howell.
Roberts-Smith participó en la audiencia de fianza por enlace de video desde la prisión y solo habló cuando el juez le pidió que confirmara que podía ver y escuchar los procedimientos.
