Los hermanos Elena y John Duggan, que se muestran con el letrero del Original Joe’s de 1937, ofrecen un toque californiano a la cocina italiana.
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El Área de la Bahía es famosa por muchas cosas: es hermosa, vibrante, celebra su pasado y está ocupada inventando el futuro. La región también es una apasionada de la comida: Alice Waters desarrolló aquí la cocina californiana con ingredientes frescos: locales, orgánicos y sustentables. Su restaurante Chez Panisse desató una revolución gastronómica. Y ahora la región es un puesto avanzado de amantes de la comida, comensales que siguen todas las tendencias culinarias posibles, servidos con un toque epicúreo y solo un toque de salsa exótica.
Pero te apuesto una buena cena a que el estilo de restaurante más popular se centra en la versión californiana de la comida italiana, en un lugar llamado Joe’s, donde se sirve una comida abundante en un restaurante ruidoso, donde la comida es de la vieja escuela y siempre buena.
El lugar tiene su propio estilo, su propia apariencia, con un salón de cócteles, mesas acogedoras y “cocina de exhibición”: un mostrador donde los clientes pueden observar a los cocineros trabajando revolviendo, friendo, mezclando, el gas al máximo y las llamas saltando de la parrilla.
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De cerca, fue un espectáculo, una gran noche de fiesta, un especial de San Francisco.
John y Elena Duggan, fotografiados debajo del mural rescatado del Original Joe’s original, han ayudado a convertir un clásico de San Francisco en un imperio de restaurantes del Área de la Bahía.
El buque insignia de este estilo es Original Joe’s en Washington Square, donde tres generaciones de la familia Duggan han crecido hasta convertirse en una exitosa operación de seis lugares para comer en toda la región. El más nuevo, Walnut Creek Joe’s, abrió sus puertas el otoño pasado, aportando un toque de San Francisco al centro del condado de Contra Costa. Fue un éxito instantáneo. En las noches ocupadas, los comensales sin reserva tienen que esperar horas para conseguir una mesa.
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Es una historia de familia, fe y buena comida. “Servimos comida tradicional con toques modernos”, dijo Elena Duggan, propietaria junto con su hermano menor, John, de lo que ellos llaman la “marca Original Joe’s”.
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Los restaurantes también cuentan con un ingrediente especial. Original Joe’s espera ser un lugar para ocasiones especiales, citas nocturnas, cenas para recordar, cumpleaños, días festivos, graduaciones, compromisos, cenas con viejos amigos, un lugar acogedor, casi como si el restaurante fuera parte de una familia.
Original Joe’s viene con una historia familiar. El fundador fue Tony Rodin, que nació en Croacia y llegó a Estados Unidos como cocinero en un barco mercante. Estuvo involucrado con otros socios en un restaurante llamado Joe’s en Broadway en San Francisco.
Los socios se separaron y Rodin y su socio, Louis Rocca, abrieron su propio local en Taylor Street en Tenderloin en 1937, el año en que se inauguró el puente Golden Gate. Lo llamaron Original Joe’s para demostrar que no era un Joe cualquiera. No era mucho, 14 taburetes en el mostrador, aserrín en el suelo.
El Tenderloin no era el desastre que es ahora. En el restaurante había gente de teatro, políticos y clientes de oficinas. Estuvo abierto hasta tarde, se convirtió en un gran éxito y se expandió. Rodin y Rocca operaron el lugar durante 40 años hasta que Rocca vendió su parte a la hija de Tony, Marie, y a su esposo, John J. Duggan. Los Duggan tuvieron dos hijos, Elena y John A., quienes pronto se involucraron en el negocio.
El lugar era un hito local, un puesto de avanzada en un cambiante Tenderloin. “Teníamos a todos, desde el principal político hasta la principal prostituta, y los amamos a todos”, dijo el padre John Duggan al Chronicle.
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Un incendio nocturno dañó gravemente el Original Joe’s en Tenderloin de San Francisco en 2007, y la familia decidió abrir una nueva versión del restaurante en Washington Square en North Beach.
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En el otoño de 2007, un incendio nocturno dañó gravemente el restaurante y el edificio circundante. Nos llevó años llegar a un acuerdo con la compañía de seguros y más tiempo para planificar el siguiente paso.
En ese momento los niños, John y Elena, estaban tomando las decisiones. Ambos habían ido a la Universidad de San Francisco. John jugó baloncesto universitario en la USF y tuvo una carrera deportiva profesional en Europa. “Aprendí el valor del trabajo en equipo”, dijo. Elena aprendió el negocio minorista.
Original Joe’s tenía una buena reputación y muchos seguidores. Pero el Tenderloin había disminuido drásticamente y su reapertura estaba fuera de discusión.
“Podríamos haber retirado la marca”, dijo John. Pero los dos eran jóvenes y ambiciosos y decidieron fundar un nuevo Original Joe’s, esta vez en North Beach. Encontraron un lugar en el extremo norte de Washington Square.
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Elena y John Duggan, sentados en un reservado del restaurante de North Beach, son propietarios de lo que ellos llaman la “marca Original Joe’s”.
Fue un gran salto. Un nuevo Original Joe’s “tenía que hacerse bien”, pensó el joven Duggan. Se necesitaría dinero y una reflexión cuidadosa. North Beach era un mercado completamente diferente al de la antigua ubicación: diferentes clientes, diferente ambiente.
—TenÃamos miedo —dijo Elena. No sólo eso, los padres tenían dudas. John y Elena siguieron adelante y construyeron un restaurante mucho más grande pero aún incorporando piezas del antiguo lugar, como murales. Colocaron stands nuevos idénticos a los antiguos.
—No dejaremos entrar a mi madre hasta que todo estuvo terminado y listo para funcionar —dijo Elena, temiendo que Marie encontrara fallas. Entonces recibieron el veredicto: perfecto.
El momento también fue bueno. La escena gastronómica de North Beach acababa de pasar por grandes cambios, y un nuevo restaurante con los viejos huesos de San Francisco fue perfecto.
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Los Duggan abrieron Joe’s of Westlake en Daly City en 2016 después de comprárselo al propietario original.
El siguiente capítulo llegó cuando Joe’s of Westlake, propiedad de la familia Scatena en Daly City, salió a la venta. Los Scatena habían trabajado con Tony Rodin en los viejos tiempos y mantuvieron el estilo de Joe. Sin embargo, hubo una gran diferencia. La operación de Westlake era más suburbana, más bien el centro de un barrio. Algunos clientes venían a cenar el domingo, todos los domingos, el mismo reservado, el mismo camarero.
“Tenían seguidores realmente leales”, dijo John Duggan. “Cuando hablé con los clientes allí, nos dieron un consejo: ‘No lo arruines’. No lo hicieron. Después de dos años, el lugar reabrió sus puertas como Original Joe’s Westlake.
Hubo dos capítulos más. Los Duggan se casaron, tuvieron hijos, tres niños para él y tres niñas para ella. Vivían vidas separadas pero permanecían unidos. Elena finalmente tuvo relaciones familiares en el pequeño pueblo montañoso de San Bartolo Morelos, no lejos de la Ciudad de México. Las niñas iban allí con frecuencia y aprendían sobre la cocina mexicana gracias a su abuela.
Elena Duggan se diversificó abriendo el restaurante mexicano Elena’s en el barrio West Portal de San Francisco en 2004.
Elena quería separarse un poco del estilo de comida italiana de los dos grandes Original Joe’s.
Tanto ella como John habían crecido en el lado oeste de la ciudad. “Llegamos a pensar que el vecindario de West Portal estaba desatendido”, dijo John. “Conocíamos el vecindario, crecimos allí”. Así que hace dos años, el restaurante mexicano Elena’s abrió en West Portal Avenue, con colas desde la puerta hasta la calle.
Los Duggan, que también abrieron Little Original Joe’s en West Portal en 2020 y Marina en 2024, siempre han estado atentos al negocio. “Soy el líder”, dijo John, “doy la mano y hablo con los clientes”. Vi que muchos de nuestros clientes de San Francisco venían de East Bay y habían cruzado todo el puente en auto para ir a un restaurante de San Francisco”.
La familia abrió Little Original Joe’s, una versión más pequeña del restaurante de servicio completo, en el distrito Marina de San Francisco en 2024.
Luego, después de una cuidadosa exploración, vieron el restaurante Stanford’s en Main Street en Walnut Creek. Les gustó la zona. “Walnut Creek es una ciudad de clase mundial”, dijo John.
A Elena le gustó el sitio. “Cuando entré, me encantó”, dijo. “Podría cerrar los ojos y ver un Original Joe’s, el área de cócteles aquí, la cocina, el comedor”.
Original Joe’s se expandió el verano pasado a Walnut Creek, la primera tienda en East Bay del popular restaurante de San Francisco.
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Walnut Creek Joe’s abrió sus puertas el verano pasado. Un sacerdote bendijo el lugar, el alcalde de Walnut Creek pronunció un discurso, cortaron una cinta. Unos días más tarde, hubo un incendio en la cocina y, después de las reparaciones, volvió a aparecer. “Así que tuvimos dos grandes inauguraciones”, dijo John.
Walnut Creek Joe’s también fue un éxito. Llena de gente todas las noches.
Pero es un asunto difícil, ya que depende de los gustos del público. Por cada buena historia sobre restaurantes, hay una triste. Los restaurantes antiguos y nuevos cierran todos los días. “Hay que tener cuidado”, dijo John Duggan. “Estás tan bueno como tu última comida”.
