Irán tiene una crisis de agua potable. Y la guerra con los EE. UU. está empeorando las cosas para Irán y toda la región del Golfo. Esto se debe en parte a las amenazas no solo a la infraestructura hídrica, incluyendo represas y embalses, sino también a las instalaciones de desalinización, de las que dependen millones en la región para su agua potable.
Durante años, las reservas de agua potable de Irán han estado disminuyendo, gracias a una combinación de cambio climático, mala gestión y problemas de infraestructura. Pero la guerra también ha puesto la desalinización, algo en lo que la mayoría de Irán no confía, en el centro de atención.
En marzo, Irán acusó a EE. UU. de un ataque a una planta de desalinización iraní en la isla de Qeshm en el estrecho de Hormuz. EE. UU. negó la responsabilidad por el ataque, y al día siguiente, funcionarios en Bahréin, un aliado clave de EE. UU. en Oriente Medio, acusaron a Irán de dañar una de las plantas de desalinización de Bahréin. Para abril, al menos dos plantas de desalinización en Kuwait, otro aliado de EE. UU., también habían sido atacadas.
Las plantas de desalinización son un recurso crítico: convierten el agua de mar en agua potable. Alrededor del 70 al 90 por ciento de la población en la mayoría de los países de la región del Golfo Pérsico depende de la desalinización para el suministro de agua potable, según Chris Low, director del Centro de Medio Oriente de la Universidad de Utah y autor del próximo libro “Saltwater Kingdoms”. Atacar las plantas de desalinización es probablemente un crimen de guerra según el derecho internacional porque son infraestructuras civiles, agrega.
Los ataques directos no son la única amenaza para el suministro de agua potable de la región. Los golpes a la infraestructura energética por parte de las fuerzas estadounidenses-israelíes e iraníes han enviado cantidades desconocidas de petróleo al Golfo Pérsico, suficiente para que los derrames sean visibles desde el espacio, lo que arriesga obstruir las tuberías de desalinización y ensuciar los filtros, dice Low. Los residuos radiactivos de las instalaciones nucleares dañadas también podrían contaminar aún más el agua.
Los países más pequeños de la región como Qatar, Bahréin y Kuwait son “exquisitamente vulnerables”, dice Low. “Solo tienen unos pocos días a una semana, digamos, de capacidad de reserva. No hay mucho margen en el sistema”.
Para comprender cómo la guerra está afectando el suministro de agua potable de la región, Scientific American habló con Low sobre cómo el conflicto podría convertirse en un “desastre ecológico a largo plazo”.
[Transcripción editada de la entrevista a continuación.]
¿Cuántas personas dependen de la desalinización en la región del Golfo Pérsico?
Si pensamos en el Golfo como una región relativamente cohesionada, [hay] más de 60 millones de personas que dependen de alguna manera de la desalinización.
Si desglosamos la dependencia de la desalinización para el suministro de agua potable por país, obtenemos que Qatar está en torno al 99%, es completamente dependiente. Kuwait y Bahréin: más del 90%. Omán: 86%. Arabia Saudita: 70%. Emiratos Árabes Unidos, el número llega al 42%.
Si cerráramos la llave de la planta de Jebel Ali en Dubai, [EAU], Dubai no lo pasaría bien. Si cerráramos el acceso a la planta de Al Taweelah en Abu Dabi, es profundamente dependiente.
Todos esos grandes centros de población, esas ciudades de rascacielos, brillantes, están conectadas a instalaciones de desalinización muy significativas.
¿Qué pasa con Irán? ¿Depende de la desalinización?
No, esa es una diferencia clave. Su capacidad de desalinización solo representa el 3 por ciento de sus necesidades de agua.
Si miraras por mi ventana [en Salt Lake City] y vieras montañas nevadas, eso se parece a Teherán. Es un paisaje muy similar. El deshielo de la nieve, ríos, represas, lagos – estas cosas no están presentes en el Golfo. Irán tiene un paisaje ecológico muy diferente en comparación con las naciones del Golfo.
Ahora, por supuesto, Irán está acuciosamente vulnerable a los riesgos hídricos. En 2025, el presidente [Masoud] Pezeshkian anunció que Irán estaba considerando trasladar su capital administrativa de Teherán a la costa sur, la región de Makran, en parte porque se está agotando el agua.
¿Han sido atacadas previamente las plantas de desalinización en conflictos anteriores?
En la década de 1980, cuando Irán e Irak estaban en guerra, surgió algo llamado la guerra de los petroleros. Básicamente comenzaron a disparar a los buques petroleros y comerciales con banderas relacionadas con el otro país.
El segundo y creo que el problema más severo relacionado con la desalinización fue la invasión de Saddam Hussein a Kuwait en 1990-91. Cuando Saddam Hussein e Irak ocuparon Kuwait, y EE. UU. y las fuerzas de la coalición intervinieron, lo que Hussein hizo fue básicamente desatar una suerte de programa de terror ecológico.
Sabotearon centrales eléctricas, plantas de desalinización. Prendieron fuego a los pozos de petróleo, alrededor de 700, y derramaron intencionalmente petróleo en el Golfo. Básicamente solo arruinaron el ambiente de Kuwait, no solo a corto plazo, sino durante muchos, muchos años en el futuro.
Se necesitaron semanas, si no meses, para reanudar el suministro de agua. Mientras tanto, teníamos camiones cisterna y camiones de agua provenientes de Arabia Saudita, agua embotellada desde tan lejos como Turquía, apoyo estadounidense y europeo para unidades móviles de diesel y generadores.
¿Podría uno de los actores de la guerra intentar derramar estratégicamente petróleo en el agua?
Creo que eso es un poco difícil de discernir. Una de las cosas que Irán ha comprendido, creo, en su pensamiento estratégico es que no puede derrotar ni a Israel ni a los EE. UU. cara a cara. Así que parte de la estrategia parece ser básicamente difundir el dolor, tanto diplomática como económicamente, en esta región árabe del Golfo adyacente.
Por ejemplo, Ras Laffan [la Ciudad Industrial], la planta de gas natural licuado [GNL] de Qatar, representa el 20 por ciento del GNL en el mundo. La estimación es que algo así como el 17 por ciento de [la capacidad de GNL de Qatar] está dañado y potencialmente fuera de línea durante dos, tres, cinco años. Irán se ha dado cuenta de que ese es un punto doloroso real para la comunidad global.
Creo que la parte del derrame de petróleo es ligeramente incidental. Hay una cierta imprudencia por parte de los principales beligerantes -Israel, EE. UU. e Irán- y las víctimas de eso van a ser los estados árabes del Golfo, que se verán enfrentados a este desastre ecológico a largo plazo.
¿Cómo han impactado los ataques a las plantas de desalinización en esta guerra a los civiles?
Estoy monitoreando constantemente varios ministerios en estos países. Entonces, obtienes anuncios y alertas bastante inmediatas provenientes de varios ministerios en Kuwait, por ejemplo. Pero los detalles no siempre son revelados.
Estos son países relativamente autoritarios, secretivos, en su mayor parte, por lo que compartir la verdadera naturaleza y extensión del daño -y tal vez por un motivo estratégico y de guerra, no necesitan mostrar exactamente lo que ha sucedido- es un poco difícil de entender.
¿Algo más que piensas que la gente debería saber?
Los cuatro ataques a la planta de energía nuclear de Bushehr en Irán – este es un riesgo más amplio en términos de una catástrofe regional, pero también es un riesgo para la desalinización.
[La planta] está en el extremo norte del Golfo, cerca de Kuwait e Irak. Si, por ejemplo, violas la contención, pierdes tu energía y enfriamiento, [entonces] podrías tener un colapso estilo Fukushima.
Si liberamos cesio en la atmósfera, en el agua, este es un problema a largo plazo para toda la región. Una cita notable – [el Primer Ministro de Qatar] Sheikh Mohammed bin Abdulrahman bin Jassim Al Thani dijo que Qatar se quedaría sin agua en tres días en caso de un accidente nuclear. Así que esto es realmente algo aterrador.
